La suspension abrupte de l’émission de fin de soirée du comédien Jimmy Kimmel sur ABC peut sembler la moindre de nos inquiétudes au milieu du fermant les agences gouvernementales, l’effondrement des contrôles du Congrès sur le pouvoir exécutif et les groupes d’agents glaciaires détenant des personnes sur la base de la race ou du langage. Mais l’humour compte.
Alors que les médias d’information sont parfois appelés le quatrième domaine, aux côtés des branches exécutives, législatives et judiciaires du gouvernement, peu considèrent la comédie stand-up comme un pilier de la démocratie. Mais les blagues permettent à une société de se moquer de elle-même, met en lumière des vérités inconfortables, pont les différences et dire ce qui ne peut pas être dit autrement. L’humour est un rempart crucial d’une société libre. Pour jouer ce rôle, les comédiens ont besoin de la marge de manœuvre pour embarrasser, provoquer et prendre des risques, passant parfois la ligne en attaque.
Dans le sillage de la suspension de Kimmel, il est difficile d’imaginer un humoriste de masse qui se moque du plaisir avec l’abandon que les exigences de satire mordaient. L’un des salves les plus puissants pour les personnes soumises à un stress et une bouée de sauvetage particulière à l’époque de Trump est la capacité de rire du ridicule ou insondable. L’abaissement d’un rideau sur la comédie diminuera non seulement l’une des formes culturelles les plus précieuses de notre pays, mais accélérera également le virage sombre de la démocratie américaine.
Datant à l’époque pré-révolutionnaire, la satire politique a été un pilier de la culture américaine. Les colons rebelles ont embarqué des politiques fiscales britanniques, des erreurs militaires et des pomposités parlementaires à travers des pièces de théâtre, des chansons et des dessins animés qui ont rallié les autres à la cause de l’indépendance et ont rendu la mobilisation de masse amusante. Les «règles de Benjamin Franklin« par lesquelles un grand empire peuvent être réduits à un petit »a utilisé l’ironie pour la politique britannique, sapant l’autorité tout en évitant le bafouage direct des lois de la sédition sévère de l’époque. La juxtaposition d’un format léger avec un commentaire pointu a depuis marqué la tradition comique américaine, englobant des humoristes littéraires tels que Mark Twain et Edgar Allan Poe, des magazines satiriques comme Puck et Mad, Cartooning Political, Vaudeville, Talking Shows, depuis 1975, “Saturday Night.”
Bien que notre tradition du 1er amendement ait principalement protégé la satire au fil des ans, elle n’a pas empêché les politiciens lourds d’essayer de temps en temps de faire taire leurs critiques comiques. Lorsque Thomas Nast, connu comme le père de la caricature politique américaine, a affronté le patron de New York Tweed et sa machine politique de Tammany Hall dans les années 1870, Tweed aurait dit: “Arrêtons ces putain de photos. Je ne me fiche pas de ce que les journaux écrivent sur moi – mes électeurs ne peuvent pas lire, mais bon sang, ils peuvent voir des photos.” Mais Nast a maintenu un rythme furieux de dessin animé, hâtant la chute de Tweed sur les accusations de corruption.
La satire du capitalisme et de l’autoritarisme de Charlie Chaplin dans des films comme «Modern Times» et «The Great Dictator», aux côtés de sa politique franc et de ses prétendus liens communistes, a attiré la surveillance du FBI. En 1952, son permis de rentrée aux États-Unis a été révoqué, l’obligeant effectivement pendant près de 20 ans.
Partout dans le monde, les autocrates ont reconnu le pouvoir des comédiens pour perforer les récits préférés, saper l’autorité et étouffer la dissidence. Le Reichskulturkammer du régime nazi, ou Chamber of Culture, cabaret et comédie étroitement censurés. L’interprète de Cabaret, Werner Finck, a ouvert un club en 1929 et a osé les membres de la Gestapo dans le public pour écrire chacun de ses mots. Le ministre de la Propagande, Joseph Goebbels, a ordonné que le lieu soit fermé en 1935 et a envoyé Finck et ses collègues à un séjour de six semaines dans un camp de concentration. Dans l’Union soviétique, des blagues sur Joseph Staline ou le Parti communiste ont été traitées comme des crimes graves contre l’État, justifiant du temps dans le Goulag.
À l’ère de la télévision internationale et des médias sociaux, la puissance et la menace perçue de la comédie n’ont fait que croissance. Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a construit la stature nationale en tant que satiriste de télévision jouant un président fictif. Le gouvernement de son prédécesseur, qui a fait tout ce qu’il pouvait pour faire dérailler ses opposants politiques, n’a pas vu Zelensky venir; Jusqu’à ce que cela se produise, peu imaginaient son saut de la scène du son au podium présidentiel. En 2013, le gouvernement du Caire a émis un mandat d’arrêt contre la bande dessinée de télévision Bassem Youssef, connu sous le nom de Jon Stewart d’Égypte, pour des blagues sur le président Mohamed Morsi et l’islam. Il a été traqué en exil et a vécu aux États-Unis au cours de la dernière décennie.
Dans une Amérique de plus en plus polarisée, le lieu de la comédie a été attaqué par tous les côtés. Il y a une décennie, Jerry Seinfeld a déclaré qu’il ne ferait plus de spectacles sur les campus universitaires en raison de réactions féroces politiquement correctes contre ses blagues. En 2019, le New York Times a annoncé qu’il ne publierait plus de caricatures politiques après s’être excusée pour une caricature antisémite du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu. Cette année, le dîner des correspondants de la Maison Blanche a annulé une apparition planifiée par le comédien Amber Ruffin, le dernier d’une série de kerfuffles sur des emces controversées de cet événement. La hausse du coût des représailles, sous la forme de circonscriptions offensées, d’indignation en ligne et de menaces directes, rend de plus en plus l’humour trop chaud à gérer.
Les menaces publiques émises par le président de la Federal Communications Commission Brendan Carr contre Kimmel et ABC, sur la base de commentaires du comédien qui n’étaient ni incendiaires ni menaçants, marque une forte escalade dans la bataille contre l’humour. La capitulation immédiate de Disney, l’une des sociétés les plus grandes et les plus vénérées d’Amérique, est un signe choquant de la rapidité avec laquelle les institutions privées et indépendantes fondent sous une menace animée par une administration vindicative. Si un comédien aussi courant que Jimmy Kimmel n’est pas à l’abri du silençage, il est difficile d’imaginer qui l’est.
En aidant le public à comprendre ce qui se passe autour d’eux et à compter avec leurs peurs, la comédie est à la fois un mécanisme d’adaptation collectif et un catalyseur pour une pensée aux yeux clairs et sans entraves. Les autocrates du monde entier comprennent cela.
Suzanne Nossel est membre du conseil de surveillance de Facebook et auteur de «Dare To Speak: Defending Free Speech for All».
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