J’ai eu la chance de parcourir les salles caverneuses de quelques-uns des plus grands salons professionnels du monde à Las Vegas, ont-ils promis, et ont livré une innovation et une énergie stupéfiantes.
Des jours de découvertes incessantes : des robots versant des cappuccinos, une IA si intuitive qu’elle semblait clairvoyante et des fondateurs qui parlaient du changement non pas comme un cliché mais comme une réalité vécue. Il ne s’agissait pas seulement d’expositions ; il s’agissait de marchés mondiaux d’idées, de capitaux et de partenariats.
Pourtant, chez nous, tandis que la Grande-Bretagne tourne au ralenti dans le brouillard de politiques distraites de Westminster, nos concurrents à travers l’Europe ne se contentent pas de se montrer, ils nous surpassent.
Cette année, Gary Shapiro, directeur général de la Consumer Technology Association, à l’origine du CES, la conférence technologique annuelle qui se tient cette semaine à Las Vegas, a publiquement critiqué le gouvernement britannique pour son manque de soutien significatif aux entreprises britanniques sur la scène technologique la plus influente au monde. Son réquisitoire est sévère : la présence du Royaume-Uni à l’événement est « inégale » et décevante par rapport à des pays comme la France et les Pays-Bas. Pendant ce temps, ces pays envoient de hauts ministres, dans certains cas même des membres de la royauté, et financent généreusement des pavillons nationaux coordonnés pour leurs entreprises.
Avant de mâcher ses mots sur le patriotisme et l’ambition mondiale, soyons clairs : il ne s’agit pas d’une petite querelle à propos de drapeaux ou de coups de pub. Salons professionnels comme le CES sont des plateformes stratégiques où des accords sont conclus, des flux d’investissement sont débloqués et une crédibilité internationale se forge. C’est précisément là que l’avenir est acheté, vendu et diffusé.
Et pourtant, la Grande-Bretagne, bien qu’elle possède l’un des secteurs technologiques les plus dynamiques au monde, semble de plus en plus secondaire.
Considérez les faits : les exposants français sont désormais plus nombreux que les britanniques ; L’Allemagne et les Pays-Bas disposent de contingents importants ; même certains petits États européens présentent des positions plus visibles et soutenues par le gouvernement. Le Programme d’accès aux salons professionnels du Royaume-Uniautrefois un programme de subventions modeste mais précieux pour les PME, a été supprimé en 2021 et, malgré les appels répétés de l’industrie, n’a pas été rétabli.
J’ai été témoin de la fierté et de la détermination avec lesquelles d’autres nations abordent ces événements. Le pavillon français, élégant, bien financé et doté de représentants du gouvernement, ressemblait à une déclaration d’intention stratégique. Les exposants britanniques, en revanche, semblaient souvent se débrouiller seuls, s’accrochant à leurs pitch decks et espérant un heureux hasard plutôt que d’être soutenus par un effort national coordonné.
Il y a quelque chose de légèrement absurde dans cette situation. Après le Brexit, nos dirigeants ont toujours proclamé leur désir de « se mondialiser », de stimuler les exportations, d’attirer les investissements et d’élever le rôle du Royaume-Uni sur la scène mondiale. Pourtant, lorsque l’arène la plus visible de cette ambition se présente à Las Vegas, où 100 000 visiteurs se réunissent et où des milliers d’entreprises internationales exposent des technologies émergentes, nous la considérons comme un supplément facultatif plutôt que comme une priorité.
Certes, le gouvernement cite sa stratégie industrielle et son plan pour les petites entreprises comme une preuve de son soutien à la croissance des entreprises à l’échelle mondiale. Mais les mots chaleureux sur le papier ne sont qu’un froid réconfort dans l’espace d’exposition. En revanche, un soutien financier ciblé et l’engagement des hauts responsables gouvernementaux envoient un signal clair selon lequel la Grande-Bretagne non seulement valorise l’innovation, mais la soutient également lorsque les enjeux sont les plus élevés.
Il suffit de parler aux fondateurs qui ont parcouru des milliers de kilomètres depuis le Royaume-Uni, dont beaucoup ont autofinancé leur voyage, pour entendre un refrain constant : sans une aide coordonnée, les entreprises britanniques sont sous-exposées et sous-réseautées. Un PDG m’a dit qu’il se sentait « éclipsé » par le pavillon d’un pays européen voisin qui ressemblait à un investissement national. Un autre a avoué que, sans le soutien privé, ils n’auraient peut-être pas fait le voyage du tout.
Cela devrait nous troubler. L’avenir de la croissance des entreprises britanniques ne dépend pas uniquement du rafistolage de la politique intérieure, mais également du commerce international, de la collaboration et de la visibilité. Les salons professionnels ne sont pas de simples expositions ; ce sont des indicateurs d’une pertinence mondiale. Lorsque votre gouvernement n’est pas présent de manière significative, le monde le remarque – tout comme les investisseurs, les partenaires et les clients internationaux.
N’interprétons pas cela comme une attaque contre des fonctionnaires ou des ministres. La vérité est plus simple : le Royaume-Uni jongle avec des priorités concurrentes, le coût de la vie, les services de santé, la géopolitique, et un salon commercial de plusieurs milliards de dollars au Nevada peut sembler indulgent en comparaison. Mais c’est précisément le problème. L’innovation et la croissance mondiale des entreprises ne peuvent pas être négligées si nous voulons rivaliser avec des économies qui alignent délibérément leur stratégie industrielle sur un soutien tourné vers l’extérieur.
L’année dernière, je parlais à une fondatrice de startup française et je lui ai demandé ce que signifiait pour elle la présence de son gouvernement. Elle a souri et a répondu : « Cela signifie que quelqu’un croit en notre succès avant que nous le prouvions ». Ce genre de confiance compte. Il fait tourner les têtes, ouvre des portes et fait évoluer les entreprises d’une manière qu’un communiqué de presse libellé en livres sterling ne fera jamais.
La Grande-Bretagne a tous les ingrédients pour être un leader : des universités de classe mondiale avec leurs nombreuses spin-offsdes entrepreneurs inventifs et un fuseau horaire qui relie l’Est et l’Ouest. Mais sans un soutien gouvernemental visible et tactique lors d’événements mondiaux phares, nous risquons d’être sous-estimés ou, pire encore, négligés.
Si le Royaume-Uni aspire réellement à devenir une puissance technologique et commerciale mondiale, il doit alors traiter les salons professionnels comme le CES comme ce qu’ils sont : des missions diplomatiques et économiques de première ligne.
Parce que si nous ne sommes pas prêts à soutenir nos entreprises sur les plus grandes scènes du monde, nous ne devrions pas être surpris lorsque d’autres se retrouvent sous les projecteurs et que nous nous retrouvons dans les sièges de l’auditorium, polis mais absents.
Richard Alvin
Richard Alvin est un entrepreneur en série, ancien conseiller du gouvernement britannique en matière de petites entreprises et professeur honoraire en commerce à l’Université de Lancaster. Lauréat du titre de personnalité d’affaires de l’année de la Chambre de commerce de Londres et Freeman de la ville de Londres pour ses services aux entreprises et aux œuvres caritatives. Richard est également directeur général du groupe Capital Business Media et de la société de recherche sur les PME Trends Research, considérée comme l’un des principaux experts britanniques dans le secteur des PME et un investisseur providentiel actif et conseiller auprès des nouvelles entreprises en démarrage. Richard est également l’animateur de Save Our Business, une émission télévisée de conseils aux entreprises basée aux États-Unis.
