Vous n’auriez probablement pas besoin d’administrer du sérum de vérité au commissaire de la Ligue majeure de baseball, Rob Manfred, et à ses 30 co-patrons pour leur faire admettre que leur scénario de rêve est de diriger un jour leur sport comme Gary Bettman dirige la Ligue nationale de hockey.
Bettman, bien sûr, a obtenu son plafond salarial bien-aimé en lock-out les joueurs pendant toute la saison 2004-05 et en brisant le syndicat. Pour le plaisir, il a récidivé en 2012-13, lorsqu’une saison de 48 matchs a été sauvée à la dernière seconde. Les deux dernières conventions collectives ont été négociées sans lock-out, car lorsqu’il n’y a aucune position à partir de laquelle les employés doivent négocier, il n’est pas nécessaire de négocier. N’est-ce pas l’Amérique (du Nord) !
Le plafond a minimisé ce que les joueurs peuvent gagner (désolé, « à condition de garantir les coûts »). Les joueurs les mieux payés au cours de la saison 2003-04 étaient Peter Forsberg et Jaromir Jagr, qui ont chacun gagné 11 millions de dollars. Cela représente plus de 19 millions de dollars en 2026, soit plus de 3 millions de dollars de plus que ce que gagne le centre des Oilers d’Edmonton, Leon Draisaitl, en tant que joueur le mieux payé de la LNH cette saison.
Chaque franchise vaut désormais au moins 1 milliard de dollars. Les frais d’expansion sont passés de 80 millions de dollars pour les Blue Jackets de Columbus et le Wild du Minnesota au début du siècle, à 500 millions de dollars pour les Golden Knights de Vegas en 2017, à 650 millions de dollars pour le Kraken de Seattle en 2021, et à 2 MILLIARDS de dollars si et quand la ligue s’étend à 33 ou 34 équipes. (Alerte spoiler : la ligue s’étendra à 33, 34 ou 36 équipes.)
Alors que Manfred parle ouvertement d’une expansion à 32 équipes chaque fois que la prochaine convention collective sera élaborée (ne retenez pas votre souffle !), vous pouvez voir des propriétaires saliver devant leurs futurs portefeuilles comme Homer Simpson lors d’un buffet à volonté.
Les aspects économiques favorables aux propriétaires se sont également répercutés sur le calendrier des agences libres et sur la date limite des échanges, qui sont les deux événements hors jeu les plus populaires dans tous les sports. Un plafond strict qui élimine toute équipe mystère prête à surenchérir sur le terrain crée un marché condensé et crée une frénésie de signatures car personne ne veut se retrouver sans chaise lorsque la musique s’arrête.
Pas moins de 55 joueurs ont signé des contrats d’agent libre dans la LNH du 1er au 3 juillet de l’année dernière, dont 52 au cours des deux premières journées. Personne n’a attendu la veille du camp d’entraînement pour voir Brock Boeser, Vladislav Gavrikov, Mikael Granlund ou Nikolaj Ehlers signer avec quelqu’un.
Merci en grande partie à Manfred et les propriétaires créent un problème qu’eux seuls peuvent résoudre avec un système économique différent, seuls 51 agents libres de baseball ont signé cet hiver – un chiffre qui comprend huit joueurs qui ont joué à l’étranger la saison dernière. Luis Arraez, Eugenio Suárez, Framber Valdez et les futurs membres du Temple de la renommée Max Scherzer et Justin Verlander ne sont toujours pas signés, ce qui n’est pas sans rappeler les récents hivers au cours desquels Pete Alonso, Alex Bregman, Blake Snell, Matt Chapman, Carlos Correa et Carlos Rodón se sont attardés sur le marché en janvier, février ou même mars.
Le marché commercial de la LNH s’est également réchauffé bien avant la date limite du 6 mars. Cela est dû en grande partie à prochaine pause olympique de trois semainesce qui oblige les équipes à s’évaluer plus honnêtement qu’elles ne le feraient autrement – en particulier avec des courses éliminatoires maigres et un lot clair de vendeurs.
Grâce à la certitude des coûts du plafond salarial, les équipes n’ont pas à courir après des places en séries éliminatoires de loin dans l’espoir de gagner quelques dollars supplémentaires grâce aux dates des séries éliminatoires à domicile. En conséquence, les Canucks de Vancouver organisent une braderie depuis des mois, tandis que les Rangers de New York, les Flames de Calgary, les Devils du New Jersey et les Blue Jackets de Columbus ont tous procédé à des échanges de rééquipement ou de reconstruction.
Ce n’est peut-être pas une bonne année pour les partisans du « plafond salarial égal à la parité », mais le hockey est néanmoins au milieu d’une période de six semaines où les fans parlent des échanges qui ont eu lieu et de ceux qui pourraient l’être, tout en regardant les meilleurs joueurs du monde s’affronter aux Jeux olympiques.
En parlant des Jeux olympiques, c’est un autre rêve apparemment réalisable pour Manfred et ses co-patrons. Les Jeux olympiques d’été de 2028 sont prévus à Los Angeles et Manfred espère que lui et le syndicat des joueurs pourront parvenir à un accord permettant aux grands ligueurs d’y participer.
Peut-être que cette saison de la LNH offre un aperçu de ce que la Major League Baseball pourrait avoir en 2028 : une pause olympique prolongée à la mi-saison, une vague d’échanges préalables et une Hot Stove League qui est autre chose que glaciale – le tout avec des paiements d’expansion d’un milliard de dollars qui se profilent à l’horizon.
Tout ce que Manfred et ses co-patrons doivent faire pour y arriver, c’est faire ce que Bettman a déjà fait.
