La seule mine d’étain de Grande-Bretagne pourrait finir par exporter une grande partie de sa production future vers les États-Unis après que le gouvernement américain ait indiqué qu’il était prêt à fournir jusqu’à 225 millions de dollars (166 millions de livres sterling) de financement pour relancer le site historique de South Crofty, en Cornouailles.
Cornish Metals, qui travaille à la remise en production de la mine South Crofty, près de Camborne, a reçu une lettre d’intérêt de l’Export-Import Bank des États-Unis (Exim), proposant un éventuel montage financier lié à l’approvisionnement en étain du marché américain.
Cette décision intervient moins d’un an après que Cornish Metals a obtenu un investissement en actions de 28,6 millions de livres sterling de la part du gouvernement britannique. Fonds national de richessequi était conçu à l’époque comme soutenant l’approvisionnement national d’un minéral d’importance stratégique.
Dans sa déclaration, Cornish Metals a déclaré que l’intérêt d’Exim était explicitement lié au fait que South Crofty fournisse un « approvisionnement responsable en concentré d’étain » aux États-Unis, alors que Washington cherche à renforcer les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques et à réduire sa dépendance à l’égard des producteurs étrangers.
La société estime qu’il en coûtera environ 198 millions de livres sterling pour redémarrer la mine d’ici la mi-2028, les coûts et les délais ayant augmenté au cours de l’année écoulée. Elle cherche désormais à obtenir des financements pour couvrir ses dépenses d’investissement et ses coûts d’exploitation alors qu’elle se dirige vers la production. Les actions de Cornish Metals ont augmenté de 2,7 pour cent suite à la confirmation de l’intérêt d’Exim.
L’étain est classé comme minéral critique et est largement utilisé dans l’électronique, les systèmes d’énergie renouvelable et la fabrication de pointe. Le Royaume-Uni n’a actuellement aucune production nationale d’étain et South Crofty devrait produire en moyenne environ 4 700 tonnes de concentré d’étain par an au cours de ses cinq premières années, soit à peu près l’équivalent de la consommation annuelle totale du Royaume-Uni.
Fawzi Hanano, directeur du développement de Cornish Metals, a déclaré que la proposition de financement américaine s’accompagnerait inévitablement d’attentes en matière de prélèvement.
« Exim ne donnerait pas d’argent à une entité étrangère à moins qu’elle n’y trouve quelque chose en retour », a-t-il déclaré. “Idéalement, ils voudraient toute la production, mais en réalité, il s’agirait d’un certain pourcentage qui correspondrait au niveau de financement fourni.”
Il a confirmé qu’aucune production future de South Crofty n’est actuellement confiée à des acheteurs et que la mine n’a aucune obligation d’approvisionner les clients britanniques, malgré l’implication du National Wealth Fund.
L’un des défis, a déclaré Hanano, est que même si la mine produira un concentré d’étain de haute qualité, le Royaume-Uni et l’Europe ne disposent pas actuellement de la capacité de fusion nécessaire pour le transformer en étain métallique raffiné.
« Il n’existe actuellement aucune capacité de fusion au Royaume-Uni ou en Europe, il n’y a donc aucun débouché pour le concentré d’étain au niveau national », a-t-il déclaré. Même si les États-Unis manquent aujourd’hui d’importantes capacités de fusion, ils sont en train de les développer dans le cadre de leur stratégie en matière de minéraux critiques.
Hanano a suggéré que les accords entre gouvernements pourraient encore permettre à l’avenir de redistribuer une partie de l’étain aux utilisateurs finaux britanniques. “Si un pays dispose d’une capacité en amont et qu’un autre a une capacité de traitement, il existe des structures où les matériaux peuvent être traités et une partie restituée. C’est en fin de compte une décision qui appartient aux gouvernements.”
L’accord potentiel met en évidence la concurrence géopolitique croissante pour les minéraux critiques et soulève des questions sur la mesure dans laquelle les projets de ressources soutenus par le Royaume-Uni pourraient en fin de compte servir l’industrie nationale lorsque les chaînes d’approvisionnement mondiales et le financement d’États étrangers entrent en jeu.
Amy Ingham
Amy est une journaliste nouvellement diplômée spécialisée dans le journalisme d’affaires chez Business Matters et responsable du contenu de l’actualité pour ce qui est aujourd’hui la plus grande source d’actualités économiques imprimées et en ligne du Royaume-Uni.
