L’économie britannique a stagné au début de l’année alors que les ménages ont réduit leurs dépenses discrétionnaires, les restaurants et les services de restauration connaissant une forte baisse d’activité.
De nouveaux chiffres de l’Office des statistiques nationales (ONS) montrent que le produit intérieur brut (PIB) a enregistré une croissance nulle en janvier, en deçà des attentes des économistes et marquant un ralentissement par rapport à la modeste croissance de 0,1 % enregistrée en décembre. Les analystes prévoyaient une croissance de la production d’environ 0,2% sur le mois.
Ces résultats décevants mettent en évidence l’état fragile de l’économie britannique avant même le dernier choc géopolitique provoqué par l’escalade du conflit américano-israélien avec l’Iran, qui, selon les économistes, pourrait freiner davantage la croissance en poussant les prix de l’énergie à la hausse et en alimentant l’inflation.
L’ONS a déclaré que la situation économique globale restait « morose », avec des secteurs en contact avec la consommation particulièrement faibles. Au sein du secteur dominant des services, qui représente environ 80 % de l’activité économique du Royaume-Uni, on a constaté une baisse notable de 2,7 % de l’activité des services de restauration, les ménages ayant réduit leurs dépenses au restaurant.
Cette contraction de l’hôtellerie suggère que la pression sur les finances des ménages continue de peser lourdement sur le comportement des consommateurs. Les restaurants et les pubs sont souvent parmi les premiers secteurs à ressentir les conséquences lorsque les consommateurs commencent à resserrer leur budget.
De manière plus générale, le secteur des services n’a affiché aucune croissance globale au cours du mois, soulignant le contexte de dépenses prudentes auquel sont confrontées les entreprises.
D’autres secteurs de l’économie ont également enregistré des résultats mitigés. La production industrielle a reculé de 0,1% en janvier, tandis que l’activité de construction a fourni l’un des rares points positifs, augmentant de 0,2% sur le mois.
Ce chiffre stable fait suite à une période de ralentissement de la dynamique économique au cours du second semestre 2025, lorsque l’incertitude concernant les modifications fiscales, la hausse du chômage et les pressions persistantes sur le coût de la vie ont conduit de nombreux consommateurs à réduire leurs dépenses.
Même si le chiffre mensuel du PIB a montré une stagnation, la mesure sur trois mois de l’activité économique, qui est généralement moins volatile, a indiqué une croissance modeste. Au cours des trois mois précédant janvier, l’économie britannique a progressé de 0,2 %, soit un taux légèrement supérieur aux 0,1 % enregistrés au cours des trois mois précédents.
Toutefois, les économistes estiment que le tableau sous-jacent reste sombre, d’autant plus que les développements mondiaux menacent d’aggraver l’inflation et de ralentir davantage l’activité économique.
Les dernières données ont été compilées avant le déclenchement des hostilités entre les États-Unis, Israël et l’Iran, qui ont fait grimper fortement les prix mondiaux de l’énergie. Les prix du pétrole ont bondi et les marchés de gros du gaz sont devenus de plus en plus volatils, suscitant des inquiétudes quant à une nouvelle compression du coût de la vie pour les ménages britanniques.
Le Premier ministre Sir Keir Starmer a averti plus tôt cette semaine que plus le conflit au Moyen-Orient se prolonge, plus il est probable qu’il ait un impact tangible sur l’économie britannique.
La hausse des prix de l’énergie se répercute déjà sur les coûts de l’essence et du diesel, tandis que les ménages couverts par le plafonnement des prix de l’énergie de l’Ofgem resteront à l’abri des augmentations immédiates jusqu’à la prochaine période d’ajustement en juillet.
Néanmoins, les économistes préviennent qu’une hausse soutenue des prix de l’énergie pourrait rapidement faire grimper à nouveau l’inflation. Avant que le conflit n’éclate, on s’attendait à ce que l’inflation tombe jusqu’au printemps pour atteindre l’objectif de 2 % fixé par la Banque d’Angleterre. Une nouvelle hausse des coûts de l’énergie pourrait faire dérailler cette trajectoire.
Le changement des perspectives d’inflation a déjà affecté les marchés financiers. Les espoirs selon lesquels la Banque d’Angleterre commencerait à réduire ses taux d’intérêt dès mars se sont largement évaporés, les économistes s’attendant désormais largement à ce que les décideurs maintiennent les taux stables lors de leur réunion la semaine prochaine.
Ce changement dans les attentes en matière de taux d’intérêt a eu un impact immédiat sur le marché hypothécaire. Des centaines de transactions hypothécaires ont été retirées par les prêteurs ces derniers jours, tandis que les taux hypothécaires moyens sont remontés à des niveaux jamais vus depuis le printemps dernier.
Si les tensions géopolitiques persistent, les analystes affirment que des coûts d’emprunt plus élevés et une perte de confiance des consommateurs pourraient saper la priorité économique centrale du parti travailliste, à savoir l’accélération de la croissance.
La chancelière Rachel Reeves a reconnu les défis auxquels l’économie est confrontée, affirmant que le gouvernement restait attaché à sa stratégie économique à long terme.
« Notre plan économique est le bon, mais je sais qu’il reste encore beaucoup à faire », a-t-elle déclaré.
« Dans un monde incertain, nous construisons une économie plus forte et plus sûre en réduisant le coût de la vie, en réduisant la dette nationale et en créant les conditions d’une croissance permettant à toutes les régions du pays de prospérer. »
Les personnalités de l’opposition n’ont pas tardé à critiquer les performances économiques du gouvernement. Le chancelier fantôme Sir Mel Stride a déclaré que les travaillistes avaient laissé l’économie exposée aux chocs extérieurs.
« La mauvaise gestion économique du parti travailliste a rendu le Royaume-Uni vulnérable aux conséquences potentielles du conflit iranien », a-t-il déclaré.
« Ils doivent maintenant prendre des mesures urgentes, notamment en réduisant les taxes sur les carburants, en soutenant la production pétrolière et gazière en mer du Nord et en proposant un plan crédible pour réduire le déficit et faire baisser la facture des prestations. »
Pour l’avenir, les économistes estiment que la croissance devrait rester modérée pendant une grande partie de l’année.
L’Office for Budget Responsibility a récemment abaissé ses prévisions de croissance économique au Royaume-Uni en 2026 à 1,1 %, contre 1,4 % auparavant.
Yael Selfin, économiste en chef chez KPMG UK, a déclaré que les derniers chiffres du PIB suggéraient que l’économie avait commencé l’année sur des bases faibles et qu’elle pourrait avoir du mal à retrouver son élan.
“L’économie britannique a commencé l’année en retrait et l’activité devrait encore s’affaiblir dans un contexte de forte hausse des prix de l’énergie”, a-t-elle déclaré.
Selfin a ajouté que les coûts d’emprunt du gouvernement ont augmenté ces dernières semaines à mesure que les marchés financiers réévaluent les perspectives des taux d’intérêt. Des coûts d’emprunt plus élevés pourraient constituer un obstacle pour les entreprises et les ménages.
“Avec les attentes d’une croissance plus faible combinée à une hausse des coûts, les entreprises vont probablement revoir à la baisse leurs plans d’investissement”, a-t-elle déclaré.
Pour les décideurs politiques, le défi consiste désormais à naviguer dans une économie nationale fragile tout en répondant aux chocs externes qui menacent de faire grimper l’inflation et de retarder tout allègement des taux d’intérêt élevés.
Jamie Jeune
Jamie est journaliste principal chez Business Matters, apportant plus d’une décennie d’expérience dans le reporting commercial des PME britanniques. Jamie est titulaire d’un diplôme en administration des affaires et participe régulièrement à des conférences et des ateliers de l’industrie. Lorsqu’il ne rend pas compte des derniers développements commerciaux, Jamie se passionne pour encadrer les journalistes et les entrepreneurs de la relève afin d’inspirer la prochaine génération de chefs d’entreprise.
