Le coût des emprunts du gouvernement britannique a atteint mardi son plus haut niveau depuis près de deux décennies, alors que les spéculations croissantes sur l’avenir du Premier ministre Sir Keir Starmer se heurtaient à de nouvelles craintes d’inflation alimentées par le conflit iranien, laissant les petites et moyennes entreprises du pays face au baril d’une nouvelle période de resserrement du crédit et de faiblesse de la livre sterling.
Le taux d’intérêt effectif sur les gilts à 10 ans a brièvement touché 5,13 % dans les échanges matinaux, un niveau jamais vu depuis le plus profond de la crise financière mondiale de 2008. Les rendements des obligations à 2, 5 et 30 ans ont également augmenté, l’indice de référence à 30 ans atteignant 5,80 %, soit le chiffre le plus élevé depuis 1998.
Pour les 5,5 millions de PME britanniques, déjà aux prises avec des coûts de production persistants et un ralentissement de la consommation, l’évolution du marché obligataire n’est pas un drame abstrait de Westminster. Les rendements des obligations d’État à deux et cinq ans soutiennent directement les prix des prêts hypothécaires à taux fixe et, par extension, les pressions sur le fonds de roulement des propriétaires-dirigeants dont les ménages et les bilans restent étroitement liés.
L’indice FTSE 100 a glissé de 0,5%, les grandes banques étant en tête du repli, alors que l’administration qui lui succéderait pourrait donner son feu vert à une nouvelle rafle fiscale sur le secteur. La livre sterling s’est affaiblie de la même marge par rapport au dollar, glissant à 1,35 $.
Un cocktail toxique de géopolitique et de trac de Westminster
Les marchés sont sur les nerfs depuis des semaines alors que la guerre en Iran a fait grimper le prix du brut au-dessus de 100 dollars le baril, menaçant de raviver le feu inflationniste que la Banque d’Angleterre a passé deux ans à éteindre. Mais tandis que les économies comparables ont résisté au choc pétrolier avec des mouvements relativement discrets sur leurs marchés de la dette, les obligations d’État britanniques ont été pointées du doigt.
La raison, selon les analystes de City, est politique. Alors que l’emprise de Sir Keir sur le numéro 10 semble de plus en plus précaire, des alliés ont émergé mardi lors d’une réunion du cabinet, insistant sur le fait que le Premier ministre « continuerait à gouverner », les investisseurs intègrent la perspective très réelle d’une course à la direction qui pourrait donner naissance à un chancelier moins attaché aux restrictions budgétaires.
Sir Keir et la chancelière Rachel Reeves ont passé la majeure partie de l’année à réitérer leur engagement en faveur de règles d’emprunt « à toute épreuve », un mantra conçu pour tenir à distance les justiciers des obligations. Pourtant, un nombre croissant de députés travaillistes d’arrière-ban à gauche du parti ont commencé à se demander ouvertement si ces limites auto-imposées sont « adaptées à un renouvellement à long terme ».
Capital Economics a expliqué le problème sans détour dans une note adressée à ses clients. « La situation budgétaire déjà fragile du Royaume-Uni signifie que les investisseurs seront à l’affût de tout signe d’assouplissement budgétaire », écrivent les analystes. “Les remplaçants probables de Starmer/Reeves ne seraient probablement pas aussi disciplinés sur le plan financier.” L’entreprise a signalé Andy Burnham, Angela Rayner et Wes Streetles noms les plus fréquemment cités comme challengers potentiels, comme candidats qui « augmenteraient probablement les dépenses publiques ».
Pourquoi la Ville est nerveuse
Anna Macdonald, directrice de la stratégie d’investissement chez Hargreaves Lansdown, a déclaré que le marché des gilts avait été « épuisé » par la perspective d’un nouvel occupant du numéro 11 adoptant une vision plus détendue des finances publiques. « Cela signifierait que les investisseurs, dont 25 à 30 % sont des acheteurs étrangers d’obligations du gouvernement britannique, exigent une prime de risque plus élevée », a-t-elle prévenu.
Cette prime de risque compte bien au-delà des salles des marchés du Square Mile. Les gouvernements tirent la majeure partie de leurs revenus de l’impôt, mais dépensent régulièrement plus que ce que le Trésor reçoit. Le déficit est comblé par l’émission de gilts, de reconnaissances de dette vendues aux fonds de pension, aux assureurs et aux investisseurs étrangers qui, en échange de leur argent, exigent avant tout la certitude.
Lorsque cette certitude s’évapore, le prix de l’emprunt augmente. Et la facture de la dette publique britannique, déjà gonflée par des années de dépenses en période de crise, représente désormais environ 1 £ sur 10 £ dépensée par le gouvernement. Chaque augmentation des rendements se traduit directement par une marge budgétaire moindre pour les investissements destinés à stimuler la productivité que les PME réclament, depuis les réformes de dépenses totales jusqu’à la révision des tarifs des entreprises.
Pour les propriétaires-dirigeants, la lecture immédiate est triple. Les taux hypothécaires, qui pèsent déjà sur les dépenses discrétionnaires des consommateurs, devraient rester plus élevés plus longtemps. La faiblesse de la livre sterling alourdira la facture des importations pour toute entreprise dépendante d’intrants évalués en dollars, depuis les fabricants jusqu’aux opérateurs hôteliers qui s’approvisionnent en nourriture et en boissons à l’étranger. Et le coût des emprunts des entreprises, qu’il s’agisse de prêts à terme ou de financement d’actifs, ne devrait pas diminuer tant que le marché obligataire n’aura pas retrouvé son calme.
Jusqu’à ce que Westminster apporte une réponse plus claire à la question de savoir qui dirigera le pays d’ici l’automne, ce calme semble loin d’être acquis.
Jamie Jeune
Jamie est journaliste principal chez Business Matters, apportant plus d’une décennie d’expérience dans le reporting commercial des PME britanniques. Jamie est titulaire d’un diplôme en administration des affaires et participe régulièrement à des conférences et des ateliers de l’industrie. Lorsqu’il ne rend pas compte des derniers développements commerciaux, Jamie se passionne pour encadrer les journalistes et les entrepreneurs de la relève afin d’inspirer la prochaine génération de chefs d’entreprise.
