Après des années de désespoir tranquille à Stoke-on-Trent, les fours ont enfin quelque chose à célébrer. Le gouvernement a dévoilé un programme de soutien de 120 millions de livres sterling pour l’industrie britannique de la céramique, mettant fin à une campagne de lobbying prolongée des fabricants et des organismes commerciaux qui avaient averti que l’un des secteurs industriels les plus anciens de Grande-Bretagne était en train de disparaître.
Le financement, annoncé par le secrétaire aux affaires Peter Kyle aux côtés de la chancelière Rachel Reeves, est réparti à parts égales : 60 millions de livres sterling en subventions en capital pour aider les fabricants à investir dans de nouveaux équipements, l’efficacité énergétique et la décarbonation, et 60 millions de livres supplémentaires pour alléger les coûts opérationnels pénibles qui ont mis à genoux plusieurs noms bien connus. Les entreprises éligibles dans les domaines des produits réfractaires, des matériaux de construction en terre cuite, des céramiques domestiques et des céramiques techniques pourront postuler lors de l’ouverture du programme plus tard cet été. selon l’annonce officielle du ministère du Commerce et des Affaires.
Pour Rob Flello, directeur général de l’organisme commercial Ceramics UK, ce paquet est la justification d’une campagne qui a parfois eu l’impression de crier dans le vide. Il s’est dit « ravi » de cette décision, la qualifiant de « fantastique reconnaissance de l’importance de l’industrie céramique britannique », et a confirmé que Ceramics UK avait été invitée à travailler directement avec les fonctionnaires sur la conception et la mise en œuvre du projet.
“Nous avons des fabricants qui existent depuis plusieurs centaines d’années”, a ajouté Flello. “Nous voulons avoir des fabricants qui seront là pour les cent prochaines années. Il s’agit vraiment de s’assurer que cet argent soit dépensé judicieusement et judicieusement, et qu’il atteigne le potentiel maximum possible.”
Il a reconnu que le financement était arrivé trop tard pour certaines entreprises, mais a déclaré qu’il avait été « obtenu depuis longtemps » et qu’il représentait une avancée durement gagnée après un lobbying soutenu.
Un secteur frappé par tous les vents contraires imaginables
L’aide, bien que substantielle, touche une industrie qui a été frappée par un cocktail de pressions inhabituellement brutal. Le gaz représente environ 90 pour cent de l’énergie consommée dans la production de céramique, une dépendance structurelle qui a laissé le secteur douloureusement exposé aux chocs de prix déclenchés par l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Les précédents soutiens gouvernementaux, largement ciblés sur les factures d’électricité, se plaignent des fabricants, n’ont apporté qu’un soulagement marginal.
Cette frustration couve depuis un certain temps. Plus tôt cette année, le syndicat GMB a publiquement critiqué la conception du programme britannique de compétitivité industrielle, arguant que la céramique et la fabrication de briques avaient été négligées au profit d’industries à forte intensité électrique — un camouflet perçu qui a galvanisé les efforts de lobbying derrière le nouveau paquet.
Les dégâts de ces dernières années sont visibles dans tout le nord du Staffordshire. Le nombre d’entreprises de céramique dans la région est passé de 137 en 2018 à 123 en 2024, selon une étude commandée par le conseil municipal de Stoke-on-Trent et compilée par Kada et Ortus Economic Research. Denby Pottery, dans le Derbyshire, est entrée sous administration plus tôt cette année, invoquant la hausse des coûts de l’énergie et de la main-d’œuvre ; la fabrication sur le site a cessé en avril, entraînant la perte de plus de 100 emplois. Royal Stafford s’est également effondré. Moorcroft, le célèbre fabricant de Stoke-on-Trent, n’a survécu qu’après avoir été secouru par le petit-fils de son fondateur l’année dernière.
Iain Martin, directeur général d’Emma Bridgewater, dont la propre entreprise a absorbé une perte de 1,4 million de livres sterling dans un contexte de flambée des coûts des intrantsa qualifié l’annonce de « positive » après une longue série de mauvaises nouvelles.
« Nous sommes très reconnaissants pour tout soutien que nous pouvons obtenir », a-t-il déclaré. L’industrie, a-t-il ajouté, a été confrontée à « des vents contraires assez importants au cours des dernières années » concernant les coûts de l’énergie, les coûts de la main-d’œuvre et la concurrence étrangère. “Cela représente un soutien très bienvenu de la part du gouvernement, dont je pense que l’ensemble du secteur sera très satisfait.”
Il a noté que « d’importantes marques britanniques » étaient « tombées » ces derniers temps. “Il reste 120 marques et nous avons un avenir”, a-t-il déclaré. “L’argent ne peut vraiment pas arriver assez tôt.”
Pourquoi Whitehall cligna des yeux
Le calcul politique derrière le financement n’est pas difficile à lire. Rachel Reeves et Peter Kyle ont conçu ce paquet dans le cadre d’un engagement plus large en faveur de la résilience économique et de la sauvegarde de la base industrielle qui approvisionne les secteurs considérés comme stratégiquement critiques.
“À une époque d’incertitude mondiale, il n’a jamais été aussi important d’assurer la résilience de la Grande-Bretagne et de soutenir les industries dont dépend notre pays”, a déclaré Kyle. « Ce financement soutiendra des milliers d’emplois et assurera la sécurité des entreprises à long terme. »
Reeves a fait écho à ce point, notant que « les industries chimiques et céramiques soutiennent notre résilience économique et soutiennent les emplois qualifiés dans tout le Royaume-Uni ». L’annonce plus large comprenait également 350 millions de livres sterling pour le secteur chimiquereflétant l’inquiétude du Trésor selon laquelle l’industrie manufacturière à forte intensité énergétique en Grande-Bretagne perd progressivement du terrain face à ses rivaux européens.
L’étude commandée par le conseil municipal de Stoke-on-Trent a clairement démontré que la céramique est un « élément vital » des chaînes d’approvisionnement dans les domaines de l’aérospatiale, de la défense, des énergies propres et de l’électronique. Les céramiques avancées et techniques, les articles sanitaires et les produits réfractaires ont vu leur valeur nette d’entreprise augmenter depuis 2018, avec un chiffre d’affaires de la chaîne d’approvisionnement en hausse de 35 % entre 2018 et 2024 – un rappel que, correctement soutenu, ce secteur est loin d’être en déclin.
La campagne visant à obtenir ce soutien s’est étendue bien au-delà de Westminster. Le GMB avait auparavant poussé les ministres à présenter la poterie britannique dans les ambassades britanniques du monde entierun plaidoyer en faveur d’une puissance douce qui a contribué à maintenir le sort du secteur à l’ordre du jour politique.
Que se passe-t-il ensuite
L’attention se tourne maintenant vers les détails. Flello et Ceramics UK passeront les semaines à venir à travailler avec les responsables sur le processus de candidature, les seuils d’éligibilité et la manière dont le capital de 60 millions de livres sterling sera réparti entre les entreprises qui investissent encore sur le long terme et celles qui tentent simplement de maintenir l’éclairage allumé.
L’humeur des constructeurs reste prudente. Rares sont ceux à Stoke-on-Trent qui pensent que 120 millions de livres sterling résoudront à eux seuls un problème qui dure depuis une génération, et les questions structurelles sur la tarification du gaz industriel au Royaume-Uni restent en suspens. Mais pour la première fois depuis plusieurs années, l’industrie céramique du pays a des raisons de croire qu’elle a été entendue.
“Je suis vraiment ravi pour l’industrie”, a déclaré Flello. “J’ai hâte de retrousser mes manches et de déterminer comment nous allons le dépenser.”
Amy Ingham
Amy est une journaliste nouvellement diplômée spécialisée dans le journalisme d’affaires chez Business Matters et responsable du contenu de l’actualité pour ce qui est aujourd’hui la plus grande source d’actualités économiques imprimées et en ligne du Royaume-Uni.
