Les frères en voyage de quatre mois à travers le cercle polaire arctique

« Nous n’avons pas le droit à l’erreur », affirme Isak Rockström. « Dans la situation actuelle, la seule aide que nous pourrions obtenir serait celle des quelques brise-glaces de la Garde côtière canadienne qui patrouillent dans tout l’Arctique canadien. »

Depuis deux mois, Isak, 26 ans, et son frère Alex, 25 ans, luttent ensemble contre les éléments glaciaux du cercle arctique.

Ils ont navigué à travers le paysage dangereux et parfois étrange du passage du Nord-Ouest entre les océans Atlantique et Pacifique, recueillant de nouvelles données sur le changement climatique dans la région.

Ils ont dû affronter des icebergs et de violentes tempêtes autour de l’Islande.

Une « situation délicate », comme le dit stoïquement Isak, s’est produite la veille de leur entretien avec la BBC. Alors qu’ils naviguaient dans un fjord, ils ont été surpris par des vents de 84 km/h venant des montagnes voisines, les entraînant vers le rivage.

« Le vent était si fort qu’avec le moteur allumé, nous n’allions nulle part », se souvient-il.

Au large de l’île Devon, la plus grande île inhabitée du monde, ils risquaient de s’échouer en raison d’une zone mal cartographiée.

Ils ont dû rapidement tourner les autres voiles pour que le vent travaille en leur faveur, et « démonter certaines choses et faire quelques bricolages » pour affaler la voile principale, explique Alex.

Mais Isak dit que « la traversée océanique la plus difficile de ma vie » a été le long trajet autour du Groenland à travers un épais brouillard et de la glace jusqu’au détroit de Davis.

Il dit qu’ils avaient l’impression de « continuer à avancer péniblement… soit à travers des rafales de vent, soit à travers le brouillard ».

« Puis un jour, le brouillard s’est légèrement éclairci et il y avait un petit tunnel à travers la couverture nuageuse au loin – et nous avons enfin vu le Groenland. Et c’était une belle confirmation que nous n’étions pas en train de devenir fous. »

Seule une poignée d’équipages parviennent à franchir ce passage chaque année, et ces frères sont parmi les plus jeunes à l’avoir jamais tenté.

La BBC les interviewe à mi-chemin du voyage, alors qu’ils s’approchent de l’une des sections les plus difficiles – une étape qu’ils redoutent et attendent avec impatience.

Depuis son départ de Norvège en juin, l’équipage de l’Abel Tasman a déjà navigué autour de l’Islande et du Groenland, avant de pénétrer dans les eaux peu propices qui s’étendent entre l’extrême nord du Canada et l’Arctique.

Ils espèrent atteindre la ligne d’arrivée à Nome, en Alaska, début octobre.

Le capitaine Isak a un an de plus que le Canadien Jeff MacInnis lorsqu’il l’a achevé en 1988, à l’âge de 25 ans. MacInnis est considéré comme la plus jeune personne à avoir réussi à traverser ce passage.

Mais ce sont des marins chevronnés : ils ont navigué de Stockholm en Suède jusqu’à la côte ouest du Mexique en 2019.

En tant que capitaine et premier compagnon, ils disent que piloter leur goélette de 75 pieds n’a fait que renforcer leur lien fraternel, leur petite équipe d’expédition faisant office de famille adoptive.

« Je ne pense pas que nous nous rapprocherons davantage du but que nous le sommes actuellement », déclare Isak.

Alex ajoute : « Je pense que nous savons vraiment exactement comment l’autre fonctionne, et nous ne nous marchons pas sur les pieds. »

Alex dit que malgré les dangers du voyage, il souhaite depuis longtemps traverser le passage du Nord-Ouest. Il est intrigué par les cartes de la région et les récits d’expéditions précédentes, et il est conscient que la situation est susceptible de changer en raison du changement climatique.

Il se souvient d’une nuit passée à naviguer au large des côtes du Groenland, un souvenir qui, dit-il, restera gravé dans sa mémoire pour le reste de sa vie.

« Nous étions sous le soleil de minuit, slalomant lentement entre d’énormes icebergs, et la lumière était tout simplement incroyable lorsqu’elle brillait au-dessus des icebergs… C’était vraiment magnifique. »

Il a fallu plus de temps pour convaincre Isak avant de se lancer dans le voyage. Ce qui l’a convaincu, c’est que « c’est l’une des rares expéditions qui ont réellement le caractère d’une expédition », mêlant danger et isolement, dit-il.

Keith Tuffley, le chef général de l’expédition – qui a quitté son emploi à la Citibank pour participer au voyage et qui est propriétaire de l’Abel Tasman – est devenu en quelque sorte un père de substitution pour les Rockström.

Le vrai père des Rockströms, Johan, est le climatologue suédois qui a contribué à développer le concept de points de basculement climatique, lorsque des changements environnementaux particuliers à grande échelle sont censés devenir auto-entretenus et irréversibles au-delà d’un certain seuil.

L’un des objectifs de l’expédition est de mettre en évidence la manière dont le changement climatique augmente les risques d’atteindre ces points de basculement, en particulier dans certains systèmes du cercle polaire arctique.

Plusieurs études ont suggéré que certaines parties de la calotte glaciaire du Groenland deviendraient beaucoup plus vulnérables à une fonte incontrôlable si le réchauffement climatique atteignait 1,5 à 2 °C au-dessus des niveaux préindustriels. Cependant, les positions précises de ces points de basculement sont très incertaines et un effondrement à grande échelle prendrait probablement plusieurs milliers d’années.

Les Rockströms ont vécu sur l’Abel Tasman tout en étudiant la physique du climat à l’Université de Bergen, équilibrant leurs études avec des expéditions.

Même si une grande partie des données recueillies devront être renvoyées aux laboratoires pour analyse, Alex affirme que les chiffres bruts des mesures de l’eau de mer qu’ils ont déjà prises suggèrent que les eaux autour du Groenland sont plus froides et moins salées qu’avant – un signe de fonte de la calotte glaciaire.

Le professeur David Thornalley, spécialiste des océans et du climat à l’University College de Londres, explique qu’au fil du temps, l’afflux d’eau douce provenant de la calotte glaciaire du Groenland est susceptible d’affaiblir le courant principal qui traverse l’Atlantique et a une influence majeure sur le climat.

La fonte des glaces entraîne également une élévation du niveau de la mer, augmentant ainsi les risques d’inondations côtières.

En plus d’affecter potentiellement l’équilibre de l’écosystème marin, le professeur Thornalley affirme que la fonte des glaces pourrait également produire un processus de rétroaction, « par lequel l’eau de fonte provoque des changements dans la circulation océanique, ce qui conduit des eaux plus chaudes à atteindre les glaciers qui se jettent dans l’océan, provoquant ainsi une fonte et un recul plus rapides du glacier ».

Alex espère que les données recueillies le long du passage du Nord-Ouest seront importantes.

« Je pense qu’il est très facile de sous-estimer la valeur des données qui peuvent être collectées à partir d’un voilier comme celui-ci… Les grands navires, les grands brise-glaces, sont tellement limités dans leurs possibilités d’aller. »

L’équipage de l’Abel Tasman a encore un long et difficile chemin à parcourir.

« Là où nous sommes maintenant, c’est l’un de ces moments du voyage que, depuis le premier jour, nous redoutons et attendons avec beaucoup d’espoir, car c’est… le début de la partie vraiment difficile », explique Isak.

Tuffley, le chef de l’expédition, explique que si la fonte des glaces de l’Arctique facilitait la navigation dans le passage du Nord-Ouest, les icebergs créés par ce processus rendaient le voyage plus « imprévisible ».

Parfois, leur environnement leur paraît complètement étranger.

« Cela ressemble à Mars », dit Keith à propos de l’endroit où ils sont ancrés, sur l’île Devon.

« C’est un endroit désolé, accidenté, avec une teinte rouge qui rappelle celle du minerai de fer. »

À l’exception d’une poignée de morses et d’ours polaires, l’équipage est entièrement seul.