30 décembre 2023 ; Atlanta, GA, États-Unis ; Lane Kiffin, entraîneur-chef des Mississippi Rebels, après une victoire contre les Nittany Lions de Penn State au stade Mercedes-Benz. Crédit obligatoire : Brett Davis-USA TODAY Sports Les attentes dans la pittoresque ville d’Oxford, dans le Mississippi, ont atteint des sommets astronomiques.
C’est parce que l’équipe de football de la Conférence du Sud-Est de la ville, dirigée par l’entraîneur Lane Kiffin, sort d’une saison marquante avec l’espoir d’en faire encore plus à venir.
La cinquième saison de Kiffin avec le numéro 6 Ole Miss débutera samedi soir lorsque les Rebels accueilleront Furman.
Alors qu’Ole Miss vient de connaître sa toute première saison avec 11 victoires, le match d’ouverture aura probablement pour objectif d’offrir une grande victoire aux supporters locaux, d’autant plus que l’équipe de Kiffin a débuté en tant que favorite de 42 1/2 points sur le club FCS.
De nombreux talents de retour sont à Ole Miss, notamment le quart-arrière vedette Jaxson Dart, le receveur principal Tre Harris et le porteur de ballon Ulysses Bentley IV.
Dart a cumulé 3 364 yards à la passe la saison dernière, avec 23 touchdowns et cinq interceptions. Le senior de Kaysville, dans l’Utah, a couru pour 375 yards et sept touchdowns.
Mais l’équipe de la SEC comporte quelques nouveautés qui pourraient créer une certaine incertitude.
Quinshon Judkins, la recrue prisée de Kiffin lors de la classe de recrutement 2021, a été transféré à l’Ohio State après avoir produit 2 725 yards et 31 TD au cours de deux saisons exceptionnelles en première équipe All-SEC.
Bentley et son aîné Henry Parrish, qui a joué deux saisons à Miami pour commencer sa carrière avant de jouer les deux dernières à Ole Miss, assumeront la production de l’arrière-champ en remplacement de Judkins après la marque de 11-2 de 2023.
« Je suis vraiment excité d’affronter l’adversité », a déclaré Dart, qui débutera pour la troisième saison consécutive après avoir été transféré de l’USC. « J’ai eu l’impression que l’année dernière, ce qui a fait de notre équipe ce qu’elle était, c’était notre capacité à bloquer le bruit et les tempêtes et à résister à tout cela. »
Ils ont mieux résisté à la tempête lors du Peach Bowl contre la défense numéro 1 de Penn State.
L’attaque menée par Dart a déchiqueté les Nittany Lions 38-25, avec 540 yards d’attaque, son deuxième match de bowl consécutif éclipsant le plateau des 500 yards.
Durant l’intersaison, l’équipe a trouvé le moyen de faire des acquisitions avec 25 talents, dont plusieurs du côté défensif.
Kiffin a ajouté des talents de premier ordre tels que le plaqueur défensif cinq étoiles Walter Nolen de Texas A&M, l’ailier défensif Princely Umanmielen de Floride, le secondeur Chris Paul Jr. de l’Arkansas et le receveur Antwane “Juice” Wells Jr. de Caroline du Sud.
L’adversaire, Furman, a affiché un bilan de 10-3 la saison dernière, perdant 35-28 en prolongation lors des quarts de finale du FCS au Montana.
L’école de Caroline du Sud a été classée n° 9 dans le sondage national de pré-saison FCS Top 25 par l’American Football Coaches Association.
« Je pense qu’ils sont extrêmement bien encadrés », a déclaré Kiffin. « Ils ont joué très dur dans de nombreux matchs l’année dernière – ils étaient à 14-14 au deuxième quart-temps contre la Caroline du Sud. Ils sont très physiques et jouent avec beaucoup d’intensité. Ce sera un très bon défi pour nous. »
Les Paladins comptent deux joueurs All-Conference de retour en 2023 : l’ailier défensif Luke Clark et le botteur Ian Williams.
L’une des trois équipes FCS à avoir remporté des victoires à deux chiffres au cours des deux dernières saisons – South Dakota State et North Dakota State l’ont également fait – Furman a remporté son 15e titre de conférence, un record de la ligue, l’année dernière.
« Nous avons bien recruté notre staff technique, donc je n’aime pas le terme de reconstruction », a déclaré l’entraîneur Clay Hendrix, dont l’équipe ne compte que six titulaires, trois de chaque côté. « Le terme de reconstruction est quelque chose que vous utilisez lorsque vous avez démoli quelque chose.
« Nous avons fait du bon travail en faisant venir des joueurs qui, selon nous, peuvent nous aider. »
–Médias au niveau du terrain
