Les rues principales de Grande-Bretagne tirent la sonnette d’alarme. Le pays, préviennent les détaillants, dérive vers une génération sans travail, les décisions fiscales et salariales du Chancelier étant accusées d’étouffer les emplois de premier échelon sur lesquels les jeunes comptent pour démarrer leur carrière.
Dans une intervention très virulente, le British Retail Consortium (BRC) a exhorté Rachel Reeves à mettre un terme à ce qu’il décrit comme une hausse incessante du coût de l’emploi. L’organisme professionnel estime que l’effet combiné de employeur supérieur Assurance Nationale Les cotisations sociales et un salaire minimum plus élevé ont ajouté environ 6,5 milliards de livres sterling à la masse salariale des détaillants au cours du seul dernier exercice financier, une somme qui, selon les chiffres du BRC, se traduit désormais directement par un gel des embauches, une réduction des rotations et une diminution des opportunités au bas de l’échelle.
Helen Dickinson, directrice générale du BRC, n’a pas mâché ses mots, accusant les ministres de permettre une spirale ascendante des coûts de l’emploi et des formalités administratives qui poussent les jeunes travailleurs hors du marché du travail. Les opportunités, a-t-elle déclaré, disparaissent en temps réel à mesure que les entreprises absorbent un niveau d’inflation des coûts que de nombreux petits opérateurs ne peuvent tout simplement pas répercuter sur les acheteurs.
Le contexte politique est impitoyable. Un sondage réalisé par Opinium pour le BRC suggère que 49 pour cent de l’opinion publique pense que les travaillistes doivent faire davantage pour aider les jeunes au chômage, une conclusion qui tombe mal à l’aise pour un gouvernement déjà aux prises avec des questions sur sa gestion de l’économie dans son ensemble. En mars, les ministres ont étendu un programme offrant des subventions financées par les contribuables aux entreprises embauchant des jeunes de moins de 25 ans qui réclament des allocations depuis plus de six mois. Les détaillants considèrent cependant cette mesure comme bien intentionnée mais sous-dimensionnée compte tenu de l’ampleur du problème qui pèse actuellement sur le secteur.
Les chiffres racontent leur propre histoire. Les données du Bureau des statistiques nationales montrent que plus de neuf millions de personnes âgées de 16 à 64 ans étaient économiquement inactives entre décembre et février, ne travaillant ni n’en cherchant, soit un taux d’inactivité de 21 pour cent. Les postes vacants ont chuté de 18 pour cent depuis que les travaillistes ont pris le pouvoir en juillet 2024, ce qui équivaut à la disparition d’environ 156 000 emplois de l’économie. La souffrance s’est concentrée précisément dans les secteurs du commerce de détail, de l’hôtellerie et des loisirs, qui ont traditionnellement donné aux jeunes sortant de l’école et aux étudiants un premier aperçu du monde du travail.
Pour les moins de 25 ans britanniques, la situation est grave. Le taux de chômage des 16 à 24 ans a atteint 15,8 pour cent au cours des trois mois précédant février, soit plus de trois fois le taux de chômage global de 4,9 pour cent. Derrière ce chiffre se cache une génération de candidats potentiels à un emploi du samedi, de travailleurs en année sabbatique et d’étudiants diplômés qui trouvent les portes tranquillement fermées avant d’avoir eu l’occasion de frapper.
À cette inquiétude s’ajoute l’arrivée rapide de l’intelligence artificielle dans les bureaux. Une enquête de l’Institute for Student Employers a révélé que près de neuf employeurs sur dix s’attendent à ce que l’IA remodèle l’embauche de débutants, et près d’un tiers anticipent des changements significatifs dans la façon dont ils recrutent le personnel junior. Le tourisme et la profession juridique sont parmi les secteurs qui devraient être les premiers à ressentir l’impact, ce qui soulève la perspective d’une double compression : hausse des coûts de l’emploi d’un côté, technologie supplantant les postes de diplômés de l’autre.
Le gouvernement a réagi. Peter Kyle, le secrétaire d’État aux affaires, affirme que le budget a stabilisé l’économie et fait état de 332 000 personnes de plus au travail qu’il y a un an. Les ministres soutiennent que la hausse du salaire minimum était une bonne décision pour les ménages toujours aux prises avec le coût de la vie. Pour les propriétaires de PME qui voient leur masse salariale grimper et leurs recettes de caisse diminuer, c’est une défense qui échoue de plus en plus.
Le risque le plus profond, comme le montre clairement l’avertissement de Dickinson, est structurel. Une fois qu’une cohorte de jeunes manque ce premier échelon crucial, le travail à temps partiel dans l’atelier, le week-end dans l’entrepôt, le programme d’études supérieures, le coût économique et social de leur retour peut s’étendre sur des décennies. Pour les PME britanniques, la question n’est plus de savoir si la chancelière entendra le message, mais si elle agira avant que les dégâts ne se transforment en quelque chose de beaucoup plus difficile à réparer.
Jamie Jeune
Jamie est journaliste principal chez Business Matters, apportant plus d’une décennie d’expérience dans le reporting commercial des PME britanniques. Jamie est titulaire d’un diplôme en administration des affaires et participe régulièrement à des conférences et des ateliers de l’industrie. Lorsqu’il ne rend pas compte des derniers développements commerciaux, Jamie se passionne pour encadrer les journalistes et les entrepreneurs de la relève afin d’inspirer la prochaine génération de chefs d’entreprise.
