Caroline Magnus « sous le choc » après avoir hérité du manoir Stokesay Court, le domaine où Atonement a été filmé

Elle n’était pas seule dans sa tâche. Sept ans plus tôt, elle avait épousé l’historien Sir Philip Magnus, 2e baronnet, fils d’un éditeur. (En 1951, il changea son nom pour Magnus-Allcroft, par déférence envers Jewell.) Tous deux restèrent dans l’aile des dames, et y restèrent pour le reste de leur vie.

Sir Philip était le frère aîné du père de Caroline Magnus – seulement trois ans plus âgé, mais, dit-elle, « il semblait appartenir à une génération différente ».

En 1974, un ami de Sir Philip, l’écrivain James Lees-Milne, le décrivait comme « si carré qu’il me donne l’impression d’être positivement circulaire ». Occupé à écrire ses livres et à déjeuner dans ses clubs londoniens, Sir Philip n’était pas intéressé par Stokesay.

« À cette époque, les maisons victoriennes étaient considérées comme une terrible monstruosité », explique Magnus. “Il ne pensait pas que cela avait la moindre valeur architecturale.”

Elle a rendu visite pour la première fois à son oncle et à sa tante à Stokesay à la fin des années 1960 et se souvient les avoir trouvés « absolument terrifiants ».

Leur monde à Stokesay était confiné à quelques pièces ; il n’y avait pas de cuisine fonctionnelle et « ils n’avaient que deux vieilles boîtes à tonnerre – la sienne et la sienne. J’étais un enfant très timide et j’avais eu une éducation plutôt protégée. Quand je me suis couché, ils ont éteint toutes les lumières, donc je me suis retrouvé dans le noir absolu et je n’avais pas pensé à apporter une torche avec moi. C’était assez effrayant ce premier week-end.

Bien que Magnus ait continué à visiter Stokesay de façon sporadique, elle ne le connaissait pas encore assez lorsque Jewell est décédé en 1992. Mais elle avait au moins compris à quel point Stokesay avait été mal soigné.

La maison était « une distorsion du temps. Ils ont vécu toute leur vie dans l’aile des Dames et tout le reste a été mis en veilleuse : la maison a commencé à se détériorer, le toit s’est effondré ».

Même après l’arrivée de l’enveloppe marron, Magnus aurait pu s’en aller. En effet, English Heritage avait acquis le château de Stokesay à la mort de Jewell et s’intéressait également à la cour. Cela, se souvient Magnus, « semblait être une bonne solution – ils étaient très excités car, à part le toit, la maison était en bon état structurel ».

Mais les fonds nécessaires ne se sont pas concrétisés et le contenu de Stokesay a été vendu par Sotheby’s en octobre 1994. Les 2 000 lots ont permis de récolter 4,5 millions de livres sterling et, une fois qu’un bénéficiaire non intéressé a été remboursé, Magnus s’est engagé auprès de Stokesay.

« Les gens m’ont dit : « Oh, la maison aussi devrait disparaître », se souvient-elle, « mais j’ai répondu : « Non, je vais essayer ». Je n’aime pas qu’on me dise que je ne peux pas faire quelque chose.

Elle a passé la décennie suivante à pérenniser la maison avant, au début des années 2000, un coup de tonnerre inattendu.

Un producteur de cinéma à la recherche d’une maison de campagne pour figurer dans une adaptation du roman de Ian McEwan Expiationa pris contact après avoir repéré Stokesay à La vie à la campagne magazine et a demandé si Magnus serait intéressé. Vous pouvez deviner quelle a été sa réponse.

«J’ai eu la chance d’avoir Expiation – le tournage ne fonctionne pas toujours (pour la maison), mais c’était vraiment le cas (à cette époque) », dit-elle. “C’était l’une des périodes les plus heureuses ici.”

Quand elle parle de Expiationsorti en 2007 avec James McAvoy et Keira Knightley, Magnus le décrit comme « donnant à la maison une nouvelle histoire ». Elle adorerait animer un autre film.

Expiation a été filmé dans la maison pendant environ quatre mois au cours de l’été 2006 en échange d’un loyer à six chiffres et de plusieurs pièces redécorées.

Magnus a eu un « méga-boost d’énergie » et a ouvert la maison pour des visites et des événements. Plus récemment, elle dit avoir « arrêté d’essayer de faire tant de choses pour en profiter davantage en tant que maison et aussi équilibrer ses comptes ». Vous ne pouvez pas tout faire ».

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En réfléchissant à sa gestion de Stokesay, elle dit que la meilleure époque pour les maisons de campagne était sous le gouvernement Blair.

« Si vous aviez l’énergie et que vous étiez prêt à faire quelque chose de commercial avec votre maison, vous aviez le soutien du gouvernement pour le faire. Je ne suis pas convaincu que ces dernières années aient été (si) bonnes.

Bien entendu, toutes les grandes maisons ne sont pas égales.

« Les Chatsworth et les Blenheim sont de fantastiques trésors, mais quand vous avez quelque chose qui n’est pas aussi en première ligne, vous devez trouver un moyen de les maintenir en activité. C’est là que cela devient plus difficile, avec ces maisons qui, si vous les ouvriez tout le temps, vous feriez perdre de l’argent.

Suite au budget britannique d’octobre, elle se demande si l’exposition du Victoria and Albert Museum de 1974 La destruction de la maison de campagne aurait un tel impact aujourd’hui. « Il semble y avoir moins d’intérêt pour l’histoire et le patrimoine qu’auparavant. J’espère qu’il renaîtra à nouveau.

Ensuite, Stokesay passera au neveu de Magnus.

« Lâcher prise ne sera pas facile », dit-elle, « mais trop de gens tiennent trop longtemps ».

On lui a dit qu’elle ne pouvait pas faire fonctionner Stokesay et qu’elle était folle de s’en charger. Mais elle était aussi courageuse. «Je n’en sais rien», dit-elle. “La frontière est mince entre le courage et la folie.”

Le Telegraph, Londres

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