Une ville dévastée ; des voisins venant à son secours ; la chasse au bouc émissaire : Bien que les Angelenos qui subissent aujourd’hui les incendies de forêt mènent aujourd’hui des vies radicalement différentes de celles des personnes qui ont survécu à l’explosion d’Halifax il y a plus d’un siècle, les histoires des deux catastrophes riment par intermittence.
Le matin du 6 décembre 1917, une collision accidentelle entre deux navires dans le port d’Halifax a déclenché un incendie incontrôlable. L’un des navires était un navire de secours belge ; l’autre était le SS Mont-Blanc, un navire de munitions français rempli jusqu’aux branchies d’explosifs tels que le TNT, l’acide picrique, le benzol et le guncotton. La catastrophe a été l’une des plus grandes explosions accidentelles d’origine humaine de tous les temps, tuant près de 1 800 personnes et détruisant ou endommageant plus de 12 000 structures en un clin d’œil.
Lorsque Boston a envoyé à Halifax un train chargé de fournitures et de personnel médical pendant une tempête de neige historique, cela a constitué un premier exemple frappant de coordination internationale des secours en cas de catastrophe. Alors, pendant que je regardais le Canadien jaune canari SuperScooper Lorsque des avions rugissent sur Los Angeles pour aider à éteindre les tempêtes de feu ingouvernables qui menacent ma maison, mon cœur de Néo-Écossais en deuil s’est envolé : réciprocité entre vieux amis.
Mais notre ville peut également tirer des leçons de l’explosion d’Halifax, notamment sur les dangers de devenir des boucs émissaires en temps de crise. L’exemple de Francis Mackey, le marin d’Halifax qui a été blâmé pour la catastrophe, nous rappelle que le fait de pointer du doigt, chargé d’émotion, à la suite d’une catastrophe, trouve souvent le mauvais paratonnerre.
Mackey — dont nous connaissons l’histoire en grande partie grâce au livre de l’historienne Janet Maybee « Aftershock: The Halifax Explosion and the Persecution of Pilot Francis Mackey » — fut chargé de guider le Mont-Blanc jusqu’au port et, miraculeusement, il survécut à l’explosion. Face à la dévastation, le public a immédiatement cherché un responsable, et Mackey, un pilote maritime expérimenté, a servi de bouc émissaire commode au gouvernement. Il a été déchu de son brevet de pilote, arrêté, emprisonné, vilipendé dans la presse et, tout comme le capitaine du navire et l’officier de marine qui surveillait le port, accusé d’homicide involontaire.
Finalement, un juge de la Cour suprême de la Nouvelle-Écosse a examiné les faits et a déclaré Mackey innocent. Mais la persécution publique et l’atteinte à la réputation ont été faites. Mackey, maudit comme « meurtrier » dans les rues, était une autre victime dans une ville détruite.
En fin de compte, personne ne peut être tenu responsable de l’explosion d’Halifax. La réponse était moins excitante et plus évidente : la catastrophe était un accident extraordinaire dans un pays en guerre et dans une communauté située dans la zone d’explosion d’un immense arsenal.
De la même manière, le désastre de Los Angeles est le produit d’un changement climatique d’origine humaine qui entre en collision avec une ville électrifiée construite au milieu de chaparral combustible. Même si la recherche de réponses et de leçons est justifiée, nous serions sages de faire preuve de patience et de nous abstenir de rejeter des reproches personnels pendant un petit moment.
Salir la maire Karen Bass pour avoir voyagé à l’étranger, accuser prématurément quiconque d’incendie criminel ou inventer des théories du complot sur qui a fermé nos bouches d’incendie n’éteindra pas une seule flamme, ne reconstruira pas une seule maison ou ne ramènera pas un seul être cher d’entre les morts. Comme à Halifax, aucun individu n’est ni ne pourra jamais être à blâmer.
Réputés pour leur imagination, leur dynamisme et leur ouverture d’esprit, les Angelenos sont appelés par ce désastre à faire preuve de magnanimité face à la dévastation. Et si vous regardez aux bons endroits, nous le sommes déjà.
Cent huit ans plus tard, il ne reste plus personne ayant vécu l’explosion d’Halifax. Mais Hydrostone, le quartier d’Halifax que nous avons reconstruit avec l’aide américaine, demeure. Et chaque hiver depuis, à l’approche de l’anniversaire de l’explosion, Les Néo-Écossais envoient l’un de nos plus beaux conifères à Boston Common : un cadeau de Noël et un symbole de notre gratitude durable pour l’aide de la ville dans nos heures les plus sombres.
Dans cent ans, que restera-t-on des incendies de forêt de Los Angeles en 2025 ? Ceux que nous avons perdus – et ceux qui ont aidé.
Ben Proudfoot est cinéaste et fondateur de Breakwater Studios.
