Proposition 6la mesure électorale qui aurait amendé la Constitution californienne pour interdire la servitude involontaire en prison, a échoué. C’est troublant. Les électeurs croient-ils vraiment que le travail forcé en prison est acceptable ?
La Constitution de l’État (comme son homologue fédérale) interdit depuis longtemps l’esclavage et la servitude involontaire, sauf « pour punir un crime ». Peut-être que les électeurs pensaient que les prisonniers devraient être obligés de travailler dans le cadre de leur punition, ce qui serait conforme à la tendance plus large de l’électorat de cette année à « sévir contre le crime ». Quelles que soient les raisons des électeurs, forcer les individus incarcérés à travailler contre leur volonté est immoral et ne profite à personne – ni aux prisonniers ni à ceux du monde extérieur vers lesquels la plupart retourneront. Cette pratique devrait être abolie.
La prison elle-même est la punition prescrite à ceux qui y sont détenus. Les détenus devraient pouvoir choisir leur travail – ils sont nombreux en prison – ainsi que les programmes d’éducation et de traitement dont ils ont besoin pour se préparer à la vie après la prison. « L’objectif devrait être de changer les comportements », déclare Jay Jordan, un militant de longue date pour la réforme de la justice pénale qui a passé 7 ans et demi en prison et a conseillé la campagne Proposition 6.
D’anciens prisonniers ont raconté s’être vu confier un travail qu’ils ne voulaient pas ou qui interférait avec les cours ou les programmes de traitement de la toxicomanie et de l’alcoolisme qu’ils souhaitaient suivre. Leur travail est pour la plupart à peine rémunéré, à des taux bien inférieurs au salaire minimum. Et refuser de travailler entraîne souvent des mesures disciplinaires, ont-ils déclaré, comme la perte de divers privilèges. Certains anciens prisonniers ont déclaré avoir attendu des années avant d’obtenir l’emploi ou le traitement qu’ils souhaitaient.
Non pas que des emplois soient perdus : plus de 90 000 personnes sont incarcérées en Californie, et seulement 35 000 environ ont un emploi. Et si la proposition 6 avait été adoptée, les prisonniers auraient toujours pu travailler sur une base volontaire.
Ce système doit être changé. Le Département californien des services correctionnels et de réadaptation a déjà apporté quelques améliorations. Jusqu’à 75 % des emplois à temps plein sont transformés en emplois à temps partiel, ce qui laisserait aux détenus plus de temps pour poursuivre leurs études et suivre un traitement. Le système carcéral a également doublé les salaires dérisoires qu’il verse pour le travail, même si les emplois ne rapportent qu’une somme dérisoire malgré cette augmentation. La plupart des prisonniers font 16 à 74 centimes par heure, bien que les pompiers puissent être payés jusqu’à 10 $ de l’heure.
Mais la loi de l’État exige que tous les détenus valides travaillentet les responsables de la prison ne peuvent pas changer cela.
La législature de l’État, cependant, pourrait – et devrait. En fait, les législateurs ont voté et le gouverneur a signé législation de supprimer l’exigence de travaux cette année, mais cela dépendait de l’approbation des électeurs de la proposition 6.
Le Parlement devrait adopter un projet de loi visant à supprimer le travail obligatoire du Code pénal qui ne repose pas sur un amendement constitutionnel. Si la Constitution autorise le travail forcé en prison, c’est le Code pénal qui l’impose. Seuls les électeurs peuvent modifier les dispositions constitutionnelles, mais les législateurs ont le pouvoir et le devoir de modifier la loi.
Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, devrait également explorer la possibilité d’un décret ordonnant aux responsables des prisons de mettre fin au travail forcé.
En outre, le législateur devrait donner aux électeurs une autre occasion de supprimer l’exception constitutionnelle, compte tenu notamment de la possibilité que le langage de la proposition 6 aurait pu être plus clair. Les électeurs du Nevada ont adopté de manière décisive une mesure similaire qui, contrairement à l’initiative californienne, utilisait le mot « esclavage ».
Il ne devrait y avoir aucune place dans la Constitution californienne pour quelque chose d’aussi moralement offensant que le travail forcé. Il s’agit d’un vestige d’une atrocité nationale qui ne devrait être tolérée ni dans les prisons ni ailleurs.
