Brandi Schmitt et sa famille posent pour une carte de Noël 2018 devant leur maison du Maryland, vêtus d’un équipement de protection, faisant allusion aux dégâts causés par l’eau et la moisissure dans leur maison. Chaque année, Schmitt dit qu’ils essaient de décrire la situation de la famille à travers leur carte de Noël.
Avec l’aimable autorisation de Brandi Schmitt
Lorsqu’un nor’easter frappé en 2018, des vents violents ont emporté les bardeaux, les gouttières et le revêtement de la maison de Brandi Schmitt à Lothian, dans le Maryland.
Sa famille était Ils ont été privés d’électricité pendant trois jours, pendant lesquels toute la nourriture dans le réfrigérateur s’est gâtée et l’eau a continué à s’infiltrer dans la maison, a déclaré Schmitt.
Dès que le courant est revenu, Schmitt a déclaré qu’elle avait appelé sa compagnie d’assurance, USAA, pour signaler les dégâts.
Un expert a visité la maison une semaine plus tard et La propriétaire a déterminé que le toit de 5 000 pieds carrés avait besoin d’être entièrement remplacé. Alors qu’elle et l’assureur débattaient des points de la réclamation, a déclaré Schmitt, les dommages non réparés ont permis à la neige et à l’eau des tempêtes suivantes de s’infiltrer dans sa maison.
Ce qui a commencé comme dégâts causés par le vent et l’eau évolué vers quelque chose de bien pire : la moisissure.
En mai 2018, un spécialiste indépendant n’a trouvé aucune moisissure dans la maison, selon un document d’enquête « d’examen de l’activité fongique » fourni par l’USAA à Schmitt et examiné par CNBC. Puis, en octobre, une enquête de suivi a révélé et « observé une humidité visible et une odeur de moisi accrue ».
Au cours des mois qui ont suivi, Schmitt et sa famille ont développé des problèmes de santé, notamment des éruptions cutanées et de la toux. Leur labrador jaune et leurs quatre cochons d’Inde sont tous morts à quelques mois d’intervalle.
Un résultat de test d’immunoglobulines de novembre 2018 fourni à CNBC par Schmitt montre des niveaux élevés d’anticorps dans son sang dus à une exposition à l’aspergillus niger, une moisissure courante.
« J’ai appelé (USAA) et je leur ai dit : ‘Allez-vous attendre qu’il nous tue ?’ », a déclaré Schmitt.
La famille a quitté définitivement la maison le même mois.
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Malgré le fait qu’elle ait payé une couverture supplémentaire «champignons, pourriture humide ou sèche» pouvant atteindre 15 000 $ dans sa police d’assurance, Schmitt a déclaré que l’USAA n’avait pas retiré l’isolant humide du grenier où elle pense que la moisissure se développe. Des échantillons d’air dans la maison prélevés en janvier 2020 ont révélé des «concentrations problématiques de moisissures», selon les documents d’examen de l’activité fongique fournis par l’USAA à Schmitt.
Schmitt et son mari, Joseph, ont poursuivi l’assureur en justice en 2019. Le 7 mars 2023, un jury unanime a déterminé que l’USAA avait violé de manière substantielle les termes de sa police d’assurance habitation et a accordé à Schmitt 41 480 $ pour les réparations intérieures et 7 200 $ pour les frais de subsistance supplémentaires. Elle fait actuellement appel des dommages et intérêts en raison des estimations selon lesquelles les réparations coûteront beaucoup plus cher.
Un porte-parole de l’USAA a déclaré que la société n’était pas en mesure de donner des détails en raison de ce litige en cours, mais a déclaré que « l’USAA n’était pas d’accord avec les faits décrits par Mme Schmitt ». Dans une réponse à la plainte déposée devant un tribunal du Maryland en mars 2020, un avocat de l’USAA a déclaré que l’assureur n’avait pas violé ses obligations contractuelles et que la famille Schmitt n’avait pas réussi à limiter les dommages.
L’exemple de Schmitt est peut-être extrême, mais les dommages causés par la moisissure ne sont pas inhabituels. En 2022, dégâts d’eau, y compris les moisissures, représentés Selon les données de l’Insurance Services Office, un groupe sectoriel, 27,6 % des sinistres liés à l’assurance habitation sont dus à des sinistres. Les experts estiment que ces types de dommages pourraient devenir plus fréquents à mesure que les phénomènes météorologiques violents, en particulier les tempêtes de vent et les inondations, deviennent plus fréquents ou plus puissants.
La réparation des dommages causés par la moisissure est coûteuse et souvent omise ou limitée dans les polices d’assurance habitation, ce qui peut laisser les consommateurs sans beaucoup d’aide pour couvrir un problème coûteux.
« À l’époque, nous avons appelé cela une ruée vers les moisissures »
Les limitations et exclusions relatives aux moisissures dans les polices d’assurance sont devenues la norme dans le secteur après des décisions rendues dans plusieurs procès très médiatisés. Une affaire au Texas, Ballard v. Farmers Insurance Group, en 2001, a initialement abouti à un verdict du jury de 32 millions de dollars, Envoi d’ondes de choc par le biais du secteur des assurances. Malgré la récompense accordée au propriétaire de la maison endommagée par la moisissure plus tard, le montant étant réduit à 4 millions de dollars, les entreprises ont tout de même réduit leur couverture contre les moisissures.
« À l’époque, nous avons parlé d’une ruée vers les moisissures », a déclaré Amy Bach, directrice exécutive de United Policyholders, une association à but non lucratif basée à San Francisco qui défend les intérêts des consommateurs. Schmitt a partagé son expérience avec le groupe alors qu’elle cherchait de l’aide pour sa réclamation.
« Un transporteur après l’autre a dit : « Nous plafonnons cela, nous limitons cela » », a déclaré Bach.
À l’époque, on parlait d’une ruée vers les moisissures. Les transporteurs, les uns après les autres, disaient : « Nous plafonnons le problème, nous le limitons. »
Amy Bach
Directeur exécutif de United Policyholders
Outre les procès très médiatisés, le coût élevé des réparations, l’incertitude quant aux conséquences sur la santé et les souvenirs des lourdes indemnités liées à l’amiante ont poussé les assureurs à exclure et limiter couverture de moisissure, disent les experts.
« Ce risque inconnu de développement de pertes sur de longues périodes de temps, c’est le risque que le consommateur transfère à l’entreprise, et c’est pourquoi il est si réglementé », a déclaré Scott Shapiro, responsable du secteur de l’assurance chez KPMG aux États-Unis.
Will Melofchik, avocat général du Conseil national des législateurs des assurances, a déclaré que les membres de l’organisation n’ont pas constaté d’augmentation des réclamations liées aux moisissures en particulier.
« Tant que les clients peuvent obtenir la couverture dont ils ont besoin quelque part sur le marché, les opérateurs devraient avoir la possibilité d’exclure des choses à condition que l’exclusion soit claire et que les clients en soient conscients », a déclaré Melofchik.
Comment l’assurance couvre-t-elle (et ne couvre-t-elle pas) la moisissure
Aujourd’hui, les polices d’assurance habitation standard couvrent généralement ne pas couvrir moisissure, champignons, pourriture humide ou sèche, à moins que ces dommages ne soient le résultat d’un risque couvert, selon Insurance.com. (Dans les polices d’assurance, vous verrez probablement une mention « couverture contre les champignons ou la pourriture humide ou sèche ». La moisissure est un type de champignon.)
Les propriétaires peuvent avoir besoin d’ajouter un avenant à leur police d’assurance pour couvrir l’élimination des moisissures résultant d’autres circonstances, comme un refoulement d’eau ou des dégâts d’eau cachés.
Bon nombre de ces changements ont été rapidement mis en œuvre après le verdict de Ballard en 2001. Livre blanc Selon l’Insurance Information Institute, un groupe industriel, « pour éviter de devenir le prochain Texas, quelque 40 départements d’assurance d’État ont désormais approuvé des exclusions et/ou des limitations de moisissures sur les polices d’assurance habitation ».
Toutefois, selon Bach, les exclusions et limitations liées aux moisissures peuvent surprendre les assurés.
« Les consommateurs s’attendent raisonnablement à une couverture en cas de dommages matériels à leur domicile », a-t-elle déclaré. « Et la moisissure peut clairement causer des dommages physiques à la propriété avec laquelle elle entre en contact. »
À moins que les dommages causés par la moisissure ne soient le résultat d’un risque soudain et couvert – comme l’éclatement d’un tuyau ou l’inondation de votre sous-sol par un chauffe-eau – l’assurance habitation ne les couvre généralement pas, a déclaré Scott Holeman, directeur des relations avec les médias de l’III.
« Dans les cas où la moisissure est présente depuis un certain temps, disons plusieurs semaines ou plus, elle ne sera probablement pas couverte par votre police d’assurance », a déclaré Holeman. « Les réclamations pour moisissure ne seront pas couvertes si elles résultent d’une négligence, comme une fuite de canalisation pendant des mois entraînant des dégâts d’eau et de la moisissure. »
Peter Kochenburger, professeur invité au Southern University Law Center et professeur au Insurance Law Center de l’Université du Connecticut, affirme que le langage utilisé dans les politiques peut être « alambiqué ».
« Il faut toujours lire sa police d’assurance et comprendre ce qu’elle contient, mais personne ne le fera », a déclaré Kochenburger. « Mon métier, c’est de consulter les polices d’assurance, et ce n’est pas facile. »
L’assurance est réglementée au niveau des États, ce qui peut entraîner une confusion supplémentaire si certains États ont des limitations spécifiques et d’autres non, a-t-il déclaré. Par exemple, en Caroline du Sud, où les ouragans et les inondations sont fréquents, il n’existe pas de polices d’assurance habitation qui couvrent les dommages causés par les inondations. tous les cas de moisissureselon les agents indépendants de Caroline du Sud. Au lieu de cela, c’est le péril qui détermine la situation.
La couverture de chaque entreprise est également différente.
Par exemple, USAA offre une couverture limitée – 2 500 $ pour le nettoyage et 2 000 $ pour les frais de subsistance supplémentaires – pour les moisissures résultant d’un sinistre couvert sans prime supplémentaire dans la plupart des États, a déclaré la société dans un communiqué. USAA propose également une couverture facultative au-delà de la police standard dans certains États.
Nationwide couvre jusqu’à 10 000 $ de dommages causés par la moisissure causés par des incidents couverts, mais cette limite ne peut pas être augmentée, selon un porte-parole de la société.
Les réclamations liées aux moisissures peuvent entraîner le non-renouvellement des polices d’assurance
D’après les données fournies à CNBC par la Federal Trade Commission en vertu de la loi sur la liberté d’information, 8 % des plaintes anonymes liées à l’assurance habitation déposées auprès d’Allstate et de Nationwide concernaient des moisissures. CNBC a demandé des plaintes concernant « l’assurance habitation » pour un échantillon de certaines des plus grandes entreprises. assurance de biens et de dommages des entreprises, dont Allstate, Nationwide et State Farm. State Farm n’a reçu aucune plainte liée à la moisissure.
La plupart des plaintes concernaient les assureurs qui limitaient la couverture contre la moisissure, mais quelques personnes ont mentionné avoir subi des conséquences au moment de renouveler leur police. Un assuré de Lindsey, dans l’Ohio, a déclaré qu’Allstate avait choisi de ne pas renouveler sa police en 2020 parce qu’il avait déposé une réclamation pour moisissure l’année précédente.
« Les limitations en termes de non-renouvellement varient selon les États et font partie du cadre réglementaire », a déclaré Shapiro. « En règle générale, les compagnies d’assurance ont le droit de ne pas renouveler votre contrat pour un certain nombre de raisons, notamment les antécédents de sinistres, qui constituent souvent un événement déclencheur. »
Un porte-parole de Nationwide a déclaré que la société ne commentait pas les réclamations individuelles. Un porte-parole d’Allstate n’a pas répondu directement à une demande de commentaire sur les plaintes, mais a dirigé CNBC vers l’III. Mark Friedlander, directeur des communications d’entreprise de l’III, a déclaré que le volume et la fréquence des réclamations peuvent être l’une des raisons pour lesquelles les assureurs choisissent de ne pas renouveler une police.
Les experts en assurance et les avocats recommandent d’examiner attentivement les détails de votre police d’assurance et de consulter un professionnel pour vous assurer de bien comprendre ce qui est inclus dans la couverture.
Shapiro a déclaré que les assureurs qui évaluent les risques futurs ne se concentrent pas encore spécifiquement sur la moisissure, mais que cela relève de la question macroéconomique de l’impact du climat sur l’assurance, que le secteur suit de près.
« Il y aura une limite à ce que les compagnies d’assurance peuvent faire là où la société doit intervenir et aider en matière d’accessibilité, d’incitation au comportement, de changement de comportement, et cela, à notre avis, ne relève pas exclusivement de la compétence d’une compagnie d’assurance », a-t-il déclaré.
Six ans après le passage de la tempête du nord-est, la maison des Schmitt est toujours inhabitée.
Schmitt et sa famille reviennent de temps en temps à la maison pour qu’elle ne soit pas considérée comme vacante ou abandonnée – et elle dit qu’elle tombe toujours malade lors de ces brèves visites.
« Pendant tout ce processus, nous n’avons jamais pu profiter de cette maison », a déclaré Schmitt. « Mon mari et moi vivons ensemble depuis de nombreuses années et travaillons très, très dur pour pouvoir nous permettre une maison comme celle-ci. »
