La vie économique noire en Amérique a continuellement été secouée par les forces extérieures – l’esclavage, Jim Crow, la violence raciale, la redlisation, la rénovation urbaine et l’exclusion économique. Mais dans la seconde moitié du 20e siècle, une autre couche de dégâts est venue de l’intérieur.
Les communautés noires urbaines, déjà sous le choc de la dépossession systémique, ont commencé à ressentir des spirales de criminalité, de troubles civils et de marchés illicites qui ont encore miné les fragiles des quartiers commerciaux qui avaient autrefois été la fierté de l’Amérique noire. Ces pressions ne se sont pas produites dans le vide – elles étaient enracinées dans la pauvreté concentrée, la ségrégation, le désinvestissement et l’abandon de l’État. Pourtant, leur impact était indéniable: ils ont creusé des couloirs commerciaux, affaibli l’entrepreneuriat noir et laissé de nombreux quartiers ressemblant à des «États-nations défaillants», marqués par la vacance, le trouble et la perte de chances.
Les émeutes des années 1960 sont l’exemple le plus visible de chocs internes pour les centres d’affaires noirs. Après l’assassinat de Martin Luther King Jr. en 1968, les couloirs noirs à Chicago (Madison Street), Washington, DC (14e et U Streets; H Street NE) et Baltimore (Pennsylvania Avenue) ont pris feu. Des centaines d’entreprises appartenant à des Noirs ont été détruites, beaucoup ne reviennent jamais. Des études d’économistes William Collins et Robert Margo montrent que les émeutes ont déprimé la valeur des propriétés dans les quartiers noirs par pourcentages à deux chiffres, avec peu de rebond même des décennies plus tard.
Le côté ouest de Chicago: plus de 100 entreprises le long d’un tronçon de deux milles de Madison Street ont été perdues en 1968. Le couloir est resté marqué par des lots vacants depuis des générations.
Washington, DC: Le long de U Street et H Street NE, les postes vacants ont dépassé 70% dans les années 1970. Les économistes ont suivi les données au niveau des blocs montrant des baisses persistantes de la valeur des propriétés dans les zones anti-émeute.
Detroit (1967) et Newark (1967): des modèles similaires se sont déroulés. Les magasins appartenant à des Noirs le long de la 12e rue de Détroit et de l’avenue Springfield de Newark ont été détruits. La destruction physique s’est aggravée déjà en baisse des investissements dans ces villes.
Alors que beaucoup de ces soulèvements ont commencé comme des réponses à la brutalité policière, au désespoir économique et à l’injustice systémique, leurs répliques ont souvent accéléré l’effondrement des couloirs commerciaux autrefois vibrants.
Des taux de criminalité élevés sont devenus une autre traînée interne sur les districts économiques noirs. Comme l’a montré le sociologue Robert Sampson, la violence se concentre dans des quartiers spécifiques, renforçant les cycles de désinvestissement. La hausse des taux d’homicide et de vol dans les années 1970 et 1980 a éloigné les résidents et les clients des districts d’affaires noirs.
Un crime élevé a non seulement chassé les clients, mais a également invité plus ou sur-polier. La surpli, à son tour, a laissé plus de résidents avec des casiers judiciaires, réduisant leurs chances de possibilités légitimes d’emploi ou d’entrepreneuriat. Avec moins de voies de travail stable, les marchés illicites sont devenus plus attrayants, approfondissant le cycle du crime, de l’incarcération et de l’effondrement économique.
Des études empiriques confirment le lien: Steven Levitt et d’autres ont constaté que chaque augmentation du crime signalé entraîne un vol de population mesurable. Les recherches de John Hipp montrent que les crimes violents et immobiliers augmentent directement la probabilité d’échec ou de réinstallation d’entreprise. Dans les couloirs de vente au détail, même un seul incident pourrait réduire le trafic piétonnier des clients pendant des semaines. La conséquence a été une boucle de rétroaction: moins de clients signifiaient des fermetures, les fermetures signifiaient moins de «yeux dans la rue» et les magasins vacants ont invité plus de troubles.
Alors que les entreprises légitimes vacillaient, les marchés illicites ont souvent pris leur place. L’épidémie de crack de cocaïne des années 80 illustre cette dynamique. Dans des quartiers comme Liberty City à Miami ou dans certaines parties de Harlem et du centre-sud de Los Angeles, les économies de drogue déplacées. Les bénéfices des stupéfiants ont éloigné les jeunes de l’emploi traditionnel ou de l’entrepreneuriat, tandis que la violence associée au commerce a encore déstabilisé les environnements commerciaux.
Pour comprendre cette histoire, il est crucial de ne pas le réduire au «crime noir sur noir» ou à l’autodestruction. La violence dans les quartiers noirs a toujours été principalement un symptôme de ségrégation, de pauvreté concentrée et d’exclusion des marchés traditionnels. Le Bureau of Justice Statistics confirme que la plupart des crimes sont intraraciaux – les Blancs commettent en grande partie la violence contre les Blancs, les Noirs contre les Noirs – parce que les gens offensent où ils vivent. La différence est que les quartiers noirs portaient le fardeau supplémentaire de l’abandon systémique.
La boucle de rétroaction ressemble à ceci: désinvestissement → Marchés illicites → Rising Violence → Plus de police → Déteclement judiciaire → moins de possibilités d’emploi → Attraction pour les économies illicites → Fermetures d’affaires → Vacance et troubles → Désindexation supplémentaire.
Ce cycle n’était pas inévitable. C’était le résultat prévisible d’un double processus: l’oppression externe affaiblissant les fondements de la vie commerciale noire et les crises internes remplissant l’aspirateur laissé derrière.
La destruction des centres commerciaux économiques noirs ne peut être compris que comme le travail de la suprématie blanche, ni uniquement à la suite d’une décroissance interne. C’était la convergence des deux. Les forces systémiques ont déséquilibré les entreprises noires, puis le crime, les émeutes et les marchés illicites ont rendu la récupération plus difficile. À la fin du XXe siècle, les fiers couloirs de Madison Street à Chicago, U Street à Washington, Springfield Avenue à Newark et Hough Avenue à Cleveland se tenaient comme des ombres de leur ancien moi.
Ed Gaskin est directeur exécutif de Greater Grove Hall Main Streets et fondateur de Sunday Celebrations
(Tagstotranslate) Black Business Districts (T) 1960 Émeubles (T) Crime (T) Violence