Quand j’ai lu l’e-mail du zoo d’Oakland le mois dernier disant qu’il avait a retiré son seul restant Éléphant d’Afrique, un taureau de 15 000 livres âgé de 30 ans nommé Osh, au sanctuaire des éléphants du Tennessee, j’ai immédiatement pensé à un éléphant beaucoup plus petit qui vivait autrefois au zoo.
Par un matin nuageux d’hiver 1996, je suis arrivé au zoo d’Oakland, en compagnie du photographe du Times Genaro Molina, où nous avons trouvé le sujet de l’histoire. histoire nous avions voyagé dans la Bay Area pour : un bébé éléphant d’Afrique de 3 mois nommé Kijana. Sa mère l’avait rejeté après l’accouchement, alors les gardiens du zoo se sont lancés dans une mission difficile et coûteuse pour l’élever.
Lorsque nous l’avons rencontré pour la première fois, il se promenait devant sa grange pendant que les employés vaquaient à leurs tâches. Son dos était drapé d’une couverture pour se réchauffer. J’ai hésité à l’approcher. Mesurant 38 pouces et pesant 304 livres, il était petit – mais il était toujours un éléphant.
Genaro s’est agenouillé sur un genou alors qu’il commençait à prendre des photos, et Kijana, toujours curieux, a trotté et a enroulé sa trompe autour des objectifs, puis s’est dirigé vers les cheveux du photographe. Genaro sourit et continua de tirer. Je me suis approché et Kijana, utilisant sa malle, a dénoué mes lacets sans effort. Nous avons vite appris que s’il étendait sa trompe, il voulait que vous la frottiez entre les paumes de vos mains. Il n’était qu’une version pachydermique d’un golden retriever. Son idée du jeu était de venir derrière vous et de vous donner un coup de tête, ce qui, compte tenu de sa taille, pourrait vous faire avancer. (Plus tard, à mesure qu’il grandissait et devenait plus fort, les gardiens du zoo lui ont offert une chèvre jouer avec. )
Au moment où nous sommes partis, je l’adorais. Ses gardiens aussi. Ils étaient déterminés à l’élever au point où il n’en aurait plus besoin. Ils l’ont nourri au biberon avec une préparation spéciale venue du Canada. Colleen Kinzley, alors responsable des éléphants du zoo, dormait dans la grange à côté de lui pour le surveiller. À son tour, il utilisait sa malle pour jouer avec ses cheveux la nuit et la suivait partout le jour. Les gardiens se préparaient pour le jour où ils le présenteraient aux autres éléphants du troupeau du zoo.
Mais Kijana n’est jamais allée aussi loin. A 11 mois, un virus a attaqué son corps. Le zoo a administré des médicaments, mais il est mort au milieu de la nuit avec Kinzley à ses côtés.
Quand j’ai entendu, j’ai appelé le zoo pour un commentaire et j’ai demandé à parler à Kinzley. On m’a dit qu’elle ne pouvait pas venir au téléphone. C’est bien qu’elle ne l’ait pas fait, car si je lui avais parlé, je me serais probablement mis à sangloter au téléphone, à mon bureau dans la salle de rédaction. Au lieu de cela, je me suis rendu aux toilettes et j’y ai pleuré.
Si Kijana avait vécu, il aurait 29 ans et serait peut-être en route vers un sanctuaire. Au lieu de cela, c’était Och qui a été transporté au Tennessee accompagné du personnel du zoo, dont la directrice zoologique, Gina Kinzley (belle-soeur de Colleen, qui est maintenant vice-présidente des soins aux animaux au zoo). Gina est restée cinq jours pour le regarder s’installer dans sa partie du sanctuaire de 3 000 acres. Puis elle lui fit ses adieux. “Aussi doux-amer que cela puisse être”, dit Gina, “c’était la meilleure décision pour Osh et son avenir.”
Je sais à quel point j’ai été privilégié en tant que journaliste d’avoir l’opportunité d’interagir avec Kijana à une brève étape de sa vie où il ne pouvait pas nous faire de mal, ce qui nous permet d’observer de près un animal sauvage, ce qui est rare. en voie de disparition et braconné illégalement pour ses défenses. Des années plus tard, au zoo de Los Angeles, j’ai accompagné les gardiens une promenade matinale avec leur douce femelle éléphant d’Asie, Gita, autour du parc avant l’ouverture du zoo au public. Dans sa grange, je l’ai nourrie en lui mettant un épi de maïs dans la bouche ouverte. Quelques mois plus tard, Gita s’effondrerait dans son enclos et mourrait.
Peu d’entre nous visiteront l’Afrique et verront des éléphants à l’état sauvage. Et si les zoos cessent d’exposer des éléphants, nous ne pourrons plus les voir dans nos villes. Dans les zoos, les animaux n’ont pas besoin d’éviter les prédateurs ni de chasser leur prochain repas, mais ils le paient en vivant en captivité.
Les zoos d’Oakland et de Los Angeles ont dû repenser la manière d’accueillir le plus grand mammifère terrestre de la planète. Ils ont adopté depuis longtemps la pratique du « contact protégé » qui établit une barrière entre les soigneurs et les éléphants et élimine le besoin de discipliner physiquement les animaux. Les deux zoos ont été parmi les premiers à bannir les nuisibles crochet – maintenant interdit dans tout l’État.
Tous deux ont envoyé des femelles éléphants d’Afrique dans des sanctuaires – Rubis au zoo de Los Angeles dans un sanctuaire californien, où elle décédé à 50 ans quatre ans après son arrivée là-bas, et Donna à Oakland, qui a déménagé dans le sanctuaire du Tennessee l’année dernière. Cela a laissé Osh seul jusqu’à ce qu’il se rende lui aussi au Tennessee.
Les sanctuaires disposent généralement de centaines d’hectares où les éléphants peuvent se déplacer. Au zoo d’Oakland, les éléphants possédaient six acres. Mais comme me l’a dit le directeur général Nik Dehejia, ce n’est pas seulement une question d’espace. À l’heure actuelle, dit-il, le zoo devrait rénover considérablement la zone pour fournir tout l’enrichissement, les structures et le soutien dont aurait besoin un troupeau multigénérationnel d’éléphants, ce qui prendrait du temps et de l’argent. Ramener les éléphants à Oakland semble donc peu probable, dit-il. « Quel est l’avenir des zoos dans les 30 ou 50 prochaines années ? » demande-t-il. « Tous ces facteurs entrent en ligne de compte dans une réflexion approfondie sur notre rôle, sur les domaines dans lesquels nous pouvons soutenir les animaux dans le besoin et sur les espèces dont nous devons prendre soin. »
Presque trois douzaines Les zoos nord-américains accrédités se sont retirés du secteur de l’élevage d’éléphants. Les critiques demandent depuis longtemps au zoo de Los Angeles de retirer tous ses éléphants, même après la fermeture du zoo. a ouvert une exposition de 42 millions de dollars pour les éléphants d’Asie en 2010 avec plus de trois acres d’espace extérieur comprenant des collines sablonneuses, une cascade et des bassins de baignade. Après Jewel, 61 ans, du zoo de Los Angeles, et 53 ans Shaunzi ont été euthanasiés pour des problèmes de santé, a déclaré le conseil municipal de Los Angeles en mai commandé le zooune agence municipale, pour rendre compte de ce qui a conduit à leurs problèmes.
Restent encore une femelle éléphant d’Asie, Tina, et le taureau asiatique de longue date du zoo, Billy, qui se livre depuis des décennies à des mouvements de tête et à des balancements, ce que le zoo a qualifié d’habitude inoffensive et que les défenseurs du bien-être animal ont qualifié de signe. de stress. “Si cela ne tenait qu’à moi, je dirais que nous devrions faire ce qu’Oakland a fait”, a déclaré le conseiller Bob Blumenfield, qui, avec le conseiller Eunisses Hernandez, a présenté la motion appelant à l’étude. « Retirez les éléphants et envoyez-les dans un sanctuaire. Ce serait plus humain. Un porte-parole du zoo affirme que le zoo évalue constamment ses programmes et que son « engagement envers les soins et le bien-être de nos animaux est inébranlable ».
Je ne doute pas que le zoo travaille dur pour prendre soin de ses éléphants. Mais cela dépasse peut-être la capacité du zoo à fournir ce dont il a besoin. C’est ce que le comité de rédaction a écrit il y a trois ans, il a demandé que le zoo mette Billy à la retraite. S’il part, sa visite me manquera. Mais lui et tous les éléphants devraient être là où ils peuvent vivre leur meilleure vie.
