En milieu de matinée dans la vallée centrale, la lumière devient dure et blanche, blanchissant le ciel et aplatissant chaque ombre. Les rangées de melons s’étendent à l’horizon, les vignes tordaient bas dans un sol fissuré. Les cueilleurs se déplacent dans le rythme que la récolte exige – plier, torsion, soulever, tomber – leurs manches longues humides de sueur, des bouchons tirés bas, des bandanas cachant les joues brûlées à la chaleur. L’espagnol dérive le long des rangées, une blague ici, un avertissement là-bas, porté dans l’air lourd.
Ce sont les jours les plus cruels de la récolte, lorsque le soleil transforme les champs en fours lents et que la chaleur grimpe avant le petit déjeuner, se tenant jusqu’à ce que les étoiles soient sorties. À la tombée de la nuit, les dégâts sont causés: un autre effondrement dans la saleté, une autre famille a remis un certificat de décès au lieu d’un chèque de paie.
C’est un vieux problème trop familier en Californie. Il y a près de 20 ans, à l’ombre de quatre funérailles des travailleurs agricoles – Arvin, comté de Fresno, Kern, Imperial Valley – La Californie a promulgué les premières règles de chaleur du pays pour la sécurité des travailleurs de base: eau, ombre, repos. Les miséricordes que vous pensiez nécessaires n’avaient besoin d’aucune loi. Mes collègues législateurs et moi qui avons écrit ces règles, avec le gouvernement d’alors. Arnold Schwarzenegger qui les a signés, pensait qu’ils étaient suffisants. Mais deux décennies plus tard, le Grim Reaper parcourt toujours les rangées: 110 degrés, pas d’arbre, pas de bâche, une seule cruche à eau qui pousse au chaud, sa poignée lisse de la poussière et des mains. Des pauses refusées, non pas de la cruauté seule, mais de l’horloge implacable de la récolte.
Ce n’est pas un échec de la loi elle-même, mais de l’application. Certains ont traité la signature du projet de loi comme la ligne d’arrivée au lieu du pistolet de départ. Les inspecteurs sont trop peu nombreux. Pénalités trop légères. Enquêtes trop lentes. Le dernier rapport de l’auditeur de l’État se lisait comme une nécrologie pour la crédibilité de CAL / OSHA: règles obsolètes, chances manquées, bureaux trop vides pour répondre au téléphone.
Pendant ce temps, le climat est devenu plus méchant. Les nuits qui se refroidissent autrefois maintiennent maintenant la chaleur de la journée comme une rancune. Et le danger dans les champs n’est pas seulement le soleil. Les raids d’immigration balayent désormais la vallée comme des tempêtes de poussière – soudaine, inopinée, impitoyable. Pour plus de la moitié des 350 000 travailleurs agricoles de la Californie, la plus grande menace n’est pas un coup de chaleur mais un coup à la porte avant l’aube ou un arrêt de la circulation qui se termine par un véhicule plein de travailleurs détenus et camiés vers un site lointain. La nourriture qui nourrit la nation est tirée de la terre par des gens qui travaillent sous un ciel à trois chiffres mais vivent dans l’ombre, où une plainte peut leur coûter leur travail, leur maison, leur liberté.
Vingt saisons de récolte plus tard, je m’appelle à l’action – pas une autre facture qui signale sur les étapes du Capitole, mais des dollars, réels et engagés, et les réglementations qui correspondent. Avec cette volonté et ce financement, quatre correctifs simples peuvent transformer la promesse en protection.
Tout d’abord, apportez des outils du 21e siècle aux champs. En 2005, la solution «de haute technologie» était une cruche à eau en plastique à l’ombre et une canopée pop-up battante. Aujourd’hui, pour 50 $ – le prix de deux boîtes de gants – les employeurs peuvent déployer un capteur portable coupé sur le bras d’un travailleur pour suivre la température centrale et la fréquence cardiaque, envoyant un avertissement avant que le corps ne traverse le bord dans un coup de chaleur. Ce n’est pas l’argent de la Silicon Valley Moonshot. C’est un changement de poche pour l’agro-industrie, et pour les travailleurs, cela pourrait faire la différence entre sortir des rangées ou être effectué.
Deuxièmement, appliquez en temps réel. Si un travailleur tombe à un genou dans la chaleur, l’État ne devrait pas entendre parler des jours plus tard dans un rapport. Imaginez un réseau reliant les producteurs, les régulateurs et les équipes d’urgence à la même impulsion d’information – transformant un système réactif lent qui documente les tragédies en une qui peut agir rapidement et en empêcher beaucoup.
Troisièmement, entraînez-vous avant la première rangée. Dix minutes – pas plus – pour que les travailleurs se tiennent droit et apprennent, dans leur propre langue, les signes: étourdissements, nausées, brouillard rampant dans l’esprit qui signifie qu’il est temps de s’arrêter. Pas un document photocopié en anglais niché dans une enveloppe derrière un chèque de paie, pas une conversation précipitée en espagnol à la pointe du terrain, mais un cours de sécurité vérifié – certifié par les entrepreneurs et les agriculteurs. La connaissance ici est aussi vitale que l’eau et l’ombre.
Enfin, correspondez à l’urgence que nous voyons dans d’autres arènes. Tandis que Cal / Osha boite, affamé de personnel et embourbé dans des formalités administratives, l’immigration et l’application des douanes dans la direction opposée – stimulé par 170 milliards de dollars de nouveaux fondsun blitz de l’application de l’immigration et de la sécurité frontalière embauchant des milliers de milliers, qui pendait 50 000 $ de prises de signature, le remboursement des prêts étudiants, la renonciation aux limites d’âge, ce qui retire même les retraités pour des salaires à double trempage. C’est ce qui se passe lorsqu’un gouvernement décide que la mauvaise mission est le plus importante. Nous versons l’urgence dans la poursuite des travailleurs agricoles des champs, mais ne pouvons pas rassembler la volonté de les protéger dans la chaleur. Jusqu’à ce que Cal / Osha obtienne le même entraînement – les inspecteurs recrutés dans tous les coins de l’État, les incitations à faire venir une nouvelle génération, obstrument supprimé – les lois que nous avons écrites resteront une promesse sans témoin.
Certains diront que c’est trop, que l’industrie ne peut pas en supporter le coût. Mais j’ai marché derrière les écouteurs à travers la poussière de la vallée, me tenais dans le gravier de nombreuses salons funéraires de la ville de la ferme, regardé des épouses embrayer des chemises de travail comme si elles tenaient encore sa chaleur, les enfants ont vu des vêtements du dimanche regardant la saleté. Aucune ligne budgétaire ne peut mesurer cette perte.
La vallée continuera de nourrir la nation. La question est de savoir si nous continuerons à nourrir les cimetières également.
Une fois, en adoptant des règles de sécurité thermique, la Californie a déclaré qu’une vie valait plus d’une boîte de produits. Si nous laissons cette promesse se fléchir dans la chaleur, tout ce que nous avons écrit à l’époque était un communiqué de presse. Systèmes gouvernementaux peut Projets accélérés d’un milliard de dollars, mais jusqu’à ce que cette priorité beaucoup plus abordable reçoive ce genre d’attention, les règles ne sont que de l’encre sur le papier et que l’appel des morts augmente.
Dean Florez est un ancien chef de la majorité du Sénat de Californie, représentant des parties de la vallée centrale.
