Contributeur: Le véritable coût de l’abandon de la science

Tout voyage dans le ciel nocturne sombre de nos déserts du sud de la Californie révèle une vue pleine d’émerveillement et de mystère – des énigmes que des astrophysiciens comme moi passent nos journées à se désactiver. J’ai la chance d’étudier comment les premières galaxies se sont formées et ont évolué au cours de la grande portée de 13 milliards d’années dans les belles structures qui remplissent ces cieux. La couronne de la NASA, le télescope spatial James Webb, a fourni des mesures des premières galaxies si déroutantes que, plus de trois ans après son lancement, nous avons toujours du mal à les comprendre.

Mon travail sur les galaxies anciennes peut sembler avoir aucune pertinence pour les énormes défis qui sont confrontés à notre nation chaque jour. Mais si nous regardons en arrière au cours des 80 dernières années, depuis que la Seconde Guerre mondiale a transformé l’Amérique en épicentre de la science mondiale, une enquête axée sur la curiosité – en astronomie, en matériaux quantiques, en biologie évolutive et plus – a été un pilier du progrès américain.

Mais la science en Amérique est désormais grave. L’administration du président Trump jette les déchets aux laboratoires nationaux et le soutien fédéral aux sciences académiques. Le personnel scientifique est fortement réduit de la Service du parc national au Fondation des sciences nationales et partout entre les deux. En examinant les propositions de financement scientifique du président dans de nombreuses agences, la 2026 Budget de l’exercice appelle à un 34% Couper à la recherche fondamentale. Le plan réduit le budget de la NASA au le plus bas Depuis que le vol spatial humain a commencé il y a plus de 60 ans, Annulation ou financement Des dizaines et des dizaines de missions de la NASA. Déjà, le NSF a réduit de moitié le soutien pour les étudiants diplômés américains les plus prometteurs.

Les scientifiques s’expriment bien sûr contre cette destruction. Il y a de fortes raisons pratiques de soutenir la science: c’est Un moteur puissant pour la croissance économiqueet il est essentiel pour comprendre et atténuer les dangers du monde naturel – qu’il s’agisse des incendies de forêt de Los Angeles (que ma famille a fui en janvier) ou des inondations tragiques au Texas le mois dernier.

Aussi importants que soient ces arguments pragmatiques, leur concentration sur les avantages quantifiables et à court terme sous-évalue la véritable valeur de l’entreprise scientifique. Parfois, une enquête axée sur la curiosité – la science fondamentale – permet rapidement de nouvelles technologies, mais le plus souvent son premier impact est l’émerveillement que nous éprouvons lors de nouvelles mesures, que ce soit en contemplant des ondulations dans l’espace-temps généré par les trous noirs, les écosystèmes sous-marins qui tirent l’énergie des évents géothermiques plutôt que le soleil, ou le rayonnement micro-verte relique du Big Bang.

Les impacts pratiques qui suivent sont imprévisibles; Si l’objectif est d’explorer l’inconnu, les avantages sont également inconnus. (N’oublions pas que même Columbus se trompait cruellement sur ce que son voyage ne découvrirait!) Seul par un travail acharné pour comprendre et déballer les nouvelles découvertes de faire leurs avantages, et cela peut prendre des décennies, comme avec Comment la théorie de la relativité d’Einstein (publiée de 1905 à 1915) a finalement permis la technologie GPS.

Le soutien du gouvernement est essentiel dans ce processus. Bien que Hollywood dépeint souvent la découverte scientifique comme le travail de génies solitaires, il s’agit bien plus souvent d’un processus incrémentiel, passant par des idées à partir de groupes de recherche disparates tirant parti de l’infrastructure de pointe (tels que les installations de recherche en arctique et les télescopes en orbite), qui ne peuvent être construites que par les ressources ciblées de l’investissement gouvernemental. Chaque contribuable américain a contribué à permettre d’innombrables progrès scientifiques car ils sont en grande partie dus aux investissements de notre pays dans les biens publics des personnes et des installations.

Bien sûr, ces avancées ont coûté de l’argent et nous devons toujours demander comment équilibrer la meilleure façon d’équilibrer les avantages à long terme de la science par rapport aux autres besoins urgents de notre pays. (Le télescope spatial James Webb extrêmement populaire, par exemple, était massivement dépassé par le budget, qui conduit à des réformes d’estimation budgétaire à la NASA.) En 2024, le budget scientifique total, en dehors de la recherche médicale (et ses avantages pratiques évidents), était d’environ 28 milliards de dollars.

C’est un grand nombre, mais c’est toujours Un peu plus de la moitié de 1% de toutes les dépenses en dehors de la sécurité sociale et de l’assurance-maladie: Pour chaque 1 000 $ de dépenses, environ 6 $ – un grand Starbucks Caffè Mocha ou Big Mac en Californie – soutient une enquête scientifique fondamentale.

Pourtant, l’administration actuelle a choisi de pirater les budgets plutôt que de faire le travail acharné de l’auto-examen et de l’amélioration. La science américaine, et en particulier la génération émergente de jeunes scientifiques, ne survivra pas à ces coupes. Si elle est mise en œuvre, le cadre de l’administration étouffera les nouvelles technologies avant de ne plus être une idée, de laisser des questions fondamentales sur l’univers sans réponse et de poursuivre une génération de scientifiques dans d’autres pays.

De toute façon, la science américaine est l’envie du monde, et nous sommes maintenant confrontés à un choix: rester à l’avant-garde de l’enquête scientifique par un bon investissement, ou pour céder notre leadership et regarder les autres répondre aux grandes questions qui ont confondu l’humanité pendant des millénaires – et récolter les récompenses et le prestige. Une seule de ces options rendra la future Amérique formidable.

Steven R. Furlanetto est professeur de physique et d’astronomie à l’UCLA.