Le bien-être d’un groupe de réfugiés et de migrants d’Afrique subsaharienne, dont beaucoup espèrent simplement traverser la Tunisie pour rejoindre la sécurité de l’Europe, préoccupe de plus en plus les groupes de défense des droits de l’homme alors qu’ils sont toujours portés disparus dans le désert tunisien, près de la frontière algérienne.
Un groupe de 29 personnes, faisant partie d’un groupe initial de 42 demandeurs d’asile et migrants irréguliers sierra-léonais abandonnés dans le désert par la Garde nationale tunisienne avec près de 100 autres, ont été secourus par des groupes de défense des droits de l’homme à la fin du mois dernier.
Abandonnés au bord de la route, le groupe d’environ 130 personnes s’est dispersé et les Sierra-Léonais ont continué leur chemin à travers le sable et les broussailles en direction de ce que leurs gardes avaient dit être l’Algérie.
Anderson, 24 ans faisait partie des Sierra-Léonais abandonnés dans le désert pendant 12 jours avant d’être secourus après qu’un appel téléphonique fortuit d’un ami a déclenché les efforts de sauvetage.
Politique non officielle
De telles expulsions se produisent avec une telle fréquence qu’elles s’apparentent à une politique non officielle, ont déclaré des groupes de défense des droits de l’homme.
Les migrants et les demandeurs d’asile sont transportés par bus vers les régions désertiques frontalières de la Tunisie avec la Libye ou l’Algérie et abandonnés sans argent, sans téléphone portable, sans nourriture ni eau – en violation flagrante du droit international humanitaire.
Les expulsions, enregistrées pour la première fois en juillet dernier, font désormais partie d’une répression contre l’immigration en Tunisie, qui a vu des militants et des ONG poursuivis pour avoir fourni de l’aide à des personnes ciblées par les services de sécurité.
Personne ne sait avec certitude combien de réfugiés et de migrants se trouvent en Tunisie. Environ 16 500 personnes sont enregistrées auprès du Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (HCR).
En plus des réfugiés enregistrés, qui bénéficient théoriquement d’un certain statut légal, des dizaines de milliers d’arrivants irréguliers campent dans des endroits répartis dans tout le pays.
L’Organisation internationale pour les migrations (OIM) estime qu’un seul camp près de la ville portuaire de Sfax abritait 15 000 personnes en avril.
Avec une population épuisée par des pénuries sporadiques de denrées alimentaires de base, le rationnement de l’eau et un chômage endémique, qui ont déclenché une révolution en 2011, l’expulsion des réfugiés et des migrants est parfois bien accueillie par les Tunisiens.
Les manifestations anti-migrants gagnent du terrain auprès des habitants, dont certains dépendent des oliveraies, où des milliers de réfugiés et de migrants sont contraints de camper après avoir été chassés des villes, pour leur survie économique.
Dans un climat de poursuites arbitraires et d’autocensure des médias, les raids de police dans les campements ne sont pas signalés, tout comme les expulsions d’hommes, de femmes et d’enfants vers le désert.
Anderson
Anderson a été arrêté le 15 août alors qu’il se rendait de Sfax à Tunis.
Ce voyage n’était pas un caprice. Il se déplaçait pour renouveler la carte du HCR qui confirme son statut de demandeur d’asile : une accréditation que les arrivants attendent des mois dans l’espoir qu’elle leur accordera une certaine protection juridique et l’accès à certains services.
« Ils m’ont battu », a-t-il déclaré à Al Jazeera à propos de son arrestation. « Ils m’ont battu comme un voleur. Ils m’ont attaché les mains dans le dos et je pouvais sentir le sang gonfler dans mes mains. »
Anderson a été chargé dans un bus bondé contenant environ 130 personnes, où, les mains toujours liées, la Garde nationale lui a ordonné de se lever tandis que les femmes étaient autorisées à s’asseoir.
Dans le sud de la Tunisie, le bus a été vidé près d’Oum al-Arais, dans le gouvernorat de Gafsa, près de la frontière algérienne. Là, les voyageurs se sont séparés en groupes, déterminés en grande partie par la langue et la nationalité.
Le groupe de 42 Sierra-Léonais d’Anderson comprenait plusieurs nourrissons et trois femmes enceintes, parmi lesquelles Meminatu, très enceinte, et son partenaire, Osman, qu’Anderson a appris à connaître.
Au moins cinq autres réfugiés et demandeurs d’asile enregistrés faisaient partie du groupe d’Anderson.
Treize personnes, 11 hommes et deux filles, ont pris du retard au cours des quatre jours suivants alors que le groupe errait dans le désert.
Assoiffés et désespérés, certains en sont venus à boire leur propre urine.
Anderson ne savait pas ce qu’il était advenu des 13 personnes qui restaient à la traîne.
« Je n’arrive toujours pas à dormir », dit-il. « Je rêve d’eux, mais personne ne pouvait rien faire. Nous n’avions rien. Nous n’avions aucun pouvoir. Que pouvions-nous faire ? »
Finalement, c’est un appel téléphonique fortuit sur le téléphone portable qu’Anderson avait réussi à garder caché lors de son arrestation qui a permis de le sauver, lui et ce qui restait du groupe d’origine.
Preuve de la précarité de la vie des réfugiés en Tunisie, l’idée que quelqu’un puisse venir en aide à lui et aux autres perdus dans le désert lui paraissait si lointaine qu’elle ne valait même pas la peine d’essayer.
Il a fallu plus d’une semaine avant qu’un ami allemand en visite à Tunis ne le contacte et puisse lui fournir de la nourriture et de l’eau et mobiliser le groupe Réfugiés en Libye, qui a pu aider à sauver le groupe.
Mahamat Daoud Abderassoul, de l’organisation Refugees in Libya, a déclaré que les efforts pour localiser les autres qui restent dans le désert et n’ont aucun moyen de communiquer sont en cours.
Bien qu’il n’ait pas eu de nouvelles du groupe disparu, Abderassoul a déclaré que l’espoir restait grand que ses membres soient localisés.
« Nous recevons régulièrement des messages d’urgence de réfugiés de toute l’Afrique du Nord, mais la situation en Tunisie va de mal en pis », a déclaré Abderassoul depuis Rome.
« Les décès de migrants sont en augmentation, surtout ces derniers mois », a-t-il dit. Même les documents ou les cartes du HCR ne font pas de différence, a-t-il ajouté, la police saisissant les arrivants enregistrés ou non enregistrés avec la même impunité.
Contacté par Al Jazeera, un porte-parole de l’OIM, qui soutient les efforts de sauvetage, a confirmé que plusieurs membres du groupe secourus ont été transférés vers des abris de l’OIM à proximité, à Médenine et Tataouine.
Dit
La première expulsion de réfugiés et de migrants noirs a eu lieu l’été dernier, peu de temps après que le président Kais Saied ait lancé une bordée à caractère racial contre la communauté vulnérable en février 2023.
Il a affirmé qu’ils faisaient partie d’un complot visant à « changer la composition démographique » de la Tunisie et à la transformer en « un autre pays africain qui n’appartient plus aux nations arabes et islamiques ».
Partout dans le pays, des attaques racistes ont suivi le discours de Saied, des familles noires étant expulsées de leurs maisons et battues dans les rues.
Des centaines d’Africains de l’Ouest ont été évacués par leurs gouvernements respectifs, et le partenariat crucial du pays à court d’argent avec l’Union européenne – qui avait déjà vu le transfert de fonds européens importants – a subi la pression de principaux groupes de défense des droits et membres du Parlement européen.
Dans ce climat, ce que les militants soupçonnent d’être la première expulsion forcée vers le désert a suffi à attirer l’attention des médias internationaux et à un déni catégorique du ministre de l’intérieur.
Depuis lors, la pratique consistant à expulser les personnes vulnérables vers l’arrière-pays du pays a considérablement augmenté.
« Les expulsions vers le désert près de la Libye et de l’Algérie sont devenues systématiques », a déclaré Salsabil Chellali, directeur de Human Rights Watch en Tunisie.
« C’est devenu une machine bien huilée, avec des autorités mieux organisées pour procéder à ces expulsions illégales. Le problème est qu’il est difficile d’évaluer l’ampleur de ce phénomène », a-t-elle déclaré.
« En général, la police confisque les téléphones portables, les papiers et l’argent des gens, ce qui les empêche d’obtenir de l’aide », a-t-elle déclaré.
« Ce qui aggrave la situation, c’est que non seulement l’aide aux demandeurs d’asile est devenue illégale, mais même le fait de contacter des réfugiés et des migrants en situation irrégulière pourrait être criminalisé », a-t-elle déclaré.
« Les abus médiatisés de l’année dernière contre les migrants et les réfugiés mettent en lumière les actions des entités financées par l’UE impliquées dans le contrôle des migrations en Tunisie.
« Mais l’UE n’a pas renoncé à un accord déjà dénué de considération pour les droits de ces migrants et demandeurs d’asile », a-t-elle déclaré à Al Jazeera.
Le train de la sauce
Malgré les inquiétudes largement médiatisées concernant le traitement illégal des réfugiés et migrants noirs en Tunisie, la Commission européenne a néanmoins conclu un accord avec la Tunisie en juillet dernier.
En vertu de l’accord, 105 millions d’euros (115 millions de dollars) sont spécifiquement destinés à la migrationnotamment des mesures visant à améliorer la gestion des frontières, à lutter contre la contrebande et à « soutenir le retour des migrants ».
Contacté pour un commentaire, un porte-parole de la commission a répondu sans faire référence à l’expérience d’Anderson ou à celle de ceux qui ont déclaré avoir été expulsés dans le désert.
De même, la demande d’Al Jazeera visant à savoir si cette affaire ferait l’objet d’une enquête est restée sans réponse.
Néanmoins, le porte-parole a déclaré : « Le respect des droits de l’homme et de la dignité humaine de tous les migrants, réfugiés et demandeurs d’asile sont des principes fondamentaux de la gestion des migrations, conformément aux obligations découlant du droit international.
« L’UE attend de ses partenaires qu’ils respectent ces obligations internationales, y compris le droit de non-refoulement. »
Le ministère tunisien de l’Intérieur n’a pas encore répondu à une demande de commentaire.
Dimanche, 12 jours après la fin de leur calvaire dans le désert, Meminatu a donné naissance à un garçon.
Ils l’ont appelé Alhajie Anderson, du nom de l’homme dont le téléphone a appelé à l’aide.
