Le secteur britannique de l’intelligence artificielle a produit son premier classement des poids lourds de 2026, Barclays plaçant le concepteur de puces Fractile, fondé à Oxford, et Isomorphic Labs, une entreprise dérivée de Google DeepMind, au centre de son nouveau classement AI 100, une liste qui cristallise à quelle vitesse l’économie britannique de l’IA mûrit.
La division Eagle Labs de la banque, le réseau d’incubateurs de start-up du grand prêteur, a dévoilé cette semaine le classement inaugural pour mettre en lumière les entreprises d’IA à la croissance la plus rapide du pays. Sa publication coïncide avec ce qui s’annonce comme une année record pour le secteur, avec des sociétés britanniques d’IA récoltant 8,3 milliards de livres sterling d’investissement rien qu’en 2025 et consolidant le statut de Londres en tant que capitale européenne de l’IA la plus prolifique.
Pour les décideurs politiques britanniques, sous pression pour tenir l’engagement du Premier ministre d’« intégrer l’IA dans les veines » de l’économie, le classement arrive à un moment politiquement chargé. Pour les investisseurs, il propose une liste restreinte utile des entreprises que le capital mondial recherche désormais le plus durement.
Le pionnier des puces d’Oxford rejoint le club des licornes
Peu de noms du classement ont autant retenu l’attention des conseils d’administration que Fractile. L’entreprise fondée à Oxford, créée en 2022 par l’ancien chercheur universitaire Walter Goodwin, a encaissé cette semaine une série B de 220 millions de dollars (165 millions de livres sterling) dirigée par le Founders Fund de Peter Thiel, avec Accel et Factorial Funds se joignant au chèque.
Cette ronde place Fractile dans la catégorie dite des licornes et souligne la conviction des investisseurs les plus influents de la Silicon Valley que le prochain grand goulot d’étranglement de l’IA ne sera pas des algorithmes plus intelligents, mais le coût exorbitant de leur fonctionnement. L’entreprise de M. Goodwin s’empresse de construire des puces d’inférence qui promettent de réduire considérablement le prix du déploiement de modèles d’IA à l’échelle commerciale, un problème qui domine désormais les conversations dans les conseils d’administration de Wall Street à Whitehall.
Les observateurs du secteur estiment que cet accord est l’un des signaux les plus clairs à ce jour montrant que la technologie britannique, longtemps accusée de perdre ses champions au profit des acheteurs américains, peut tenir sa place sur les marchés de capitaux mondiaux. Cela arrive également à un moment où Westminster s’appuie fortement sur le secteur des semi-conducteurs pour étayer son discours de croissance, après avoir précédemment élargi son soutien aux start-ups de puces à travers le ChipStart programme.
Les yeux isomorphes, une révolution pharmaceutique
Si Fractile représente la fin de la ruée vers l’or de l’IA, Isomorphic Labs se situe à l’autre extrême. L’entreprise de découverte de médicaments basée à Londres, issue de Google DeepMind en 2021 sous la direction de Sir Demis Hassabis, a récemment scellé un cycle de financement de 2,1 milliards de dollars (1,57 milliard de livres sterling), l’une des plus importantes levées de fonds dans le domaine de l’IA vues en Europe à ce jour.
La société utilise l’apprentissage automatique pour accélérer le développement précoce de nouveaux médicaments, un domaine dans lequel les géants pharmaceutiques ont passé des années aux prises avec des délais obstinément longs et des budgets de recherche gonflés. Les grandes sociétés pharmaceutiques y prêtent déjà attention : AstraZeneca et Eli Lilly ont signé des partenariats, et un premier médicament candidat interne devrait entrer dans les essais cliniques avant la fin de l’année.
Pour une industrie où la mise sur le marché d’un nouveau médicament prend en moyenne plus d’une décennie et plus de 2 milliards de dollars, la perspective que l’IA raccourcisse ce délai n’est plus théorique. C’est précisément le genre de dividende de productivité qui, selon les chercheurs de HSBC, pourrait générer un Augmentation des revenus de 105 milliards de livres sterling pour les entreprises britanniques de taille moyenne d’ici 2030 si l’adoption de l’IA suit le rythme.
Un boom sous surveillance
Pourtant, malgré tous ces chiffres optimistes, l’essor des investissements britanniques dans l’IA n’est pas sans susciter des sceptiques. Une enquête récente du Guardian s’est demandé si plusieurs engagements faisant la une des journaux promus par les ministres, notamment les engagements en matière de centres de données liés aux groupes Nscale et CoreWeave soutenus par Nvidia, avaient été exagérés.
Le journal a rapporté que certains projets présentés comme des infrastructures flambant neuves étaient en réalité des extensions d’installations existantes. Le ministère de la Science, de l’Innovation et de la Technologie (DSIT) a rejeté la plupart des allégations, mais a reconnu qu’il « ne jouait pas un rôle actif dans le contrôle de ces engagements ».
Cet épisode est symptomatique d’un test de crédibilité plus large auquel sont désormais confrontés les gouvernements du monde entier alors qu’ils vantent l’IA comme le moteur de la croissance future. Le Royaume-Uni a jusqu’à présent annoncé un Unité d’IA souveraine de 500 millions de livres sterling et milliards de livres supplémentaires en dépenses de calcul et d’infrastructuremais il est de plus en plus demandé aux ministres de démontrer que ces chiffres accrocheurs se traduisent en emplois réels, en usines et en recettes fiscales.
Un marché en pleine maturité
Malgré cela, la trajectoire semble indubitable. Avec plus de 8 milliards de livres sterling levés dans le secteur l’année dernière, cinq nouvelles licornes créées et au moins 67 sorties d’une valeur totale de 4 milliards de livres sterling, l’écosystème britannique de l’IA ne négocie plus uniquement sur son potentiel. Les petits acteurs en profitent également : le réseau plus large d’incubateurs d’Eagle Labs, qui a soutenu des milliers de start-up régionales à travers des programmes tels que son Programme de subventions régionales de 12 millions de livres sterlingest de plus en plus utilisé comme générateur de pipeline pour la prochaine cohorte de candidats AI 100.
Pour Barclays elle-même, le classement est un élément utile pour renforcer la marque parmi les fondateurs qu’elle espère attirer dans les années à venir. Pour la Grande-Bretagne, il s’agit de quelque chose de bien plus conséquent, d’un premier aperçu des entreprises qui pourraient, d’ici une décennie, siéger aux côtés des sociétés géantes établies du pays.
Comme l’a dit cette semaine un investisseur en capital-risque : “Il y a cinq ans, vous auriez du mal à nommer trois entreprises britanniques d’IA qui méritent d’être soutenues. Aujourd’hui, vous ne pouvez pas les mettre sur une seule page.” D’après la dernière liste de Barclays, il est peu probable que ce problème disparaisse de si tôt.
Jamie Jeune
Jamie est journaliste principal chez Business Matters, apportant plus d’une décennie d’expérience dans le reporting commercial des PME britanniques. Jamie est titulaire d’un diplôme en administration des affaires et participe régulièrement à des conférences et des ateliers de l’industrie. Lorsqu’il ne rend pas compte des derniers développements commerciaux, Jamie se passionne pour encadrer les journalistes et les entrepreneurs de la relève afin d’inspirer la prochaine génération de chefs d’entreprise.
