DOSSIER – L’entraîneur des San Antonio Spurs, Gregg Popovich, à gauche, s’entretient avec Victor Wembanyama sur le banc lors de la première mi-temps d’un match de basket NBA contre les Houston Rockets le 5 mars 2024, à Houston. (Photo AP/David J. Phillip, dossier)
SAN ANTONIO – Victor Wembanyama pouvait à peine faire passer les mots.
La question, quelques minutes après que lui et les San Antonio Spurs aient remporté le titre de la Conférence Ouest et obtenu le droit d’aller en finale de la NBA cette année pour affronter les Knicks de New York, concernait sa relation avec l’ancien entraîneur Gregg Popovich et ce que cette course aux séries éliminatoires signifie probablement pour l’entraîneur le plus gagnant de l’histoire de la ligue.
Et Wembanyama fit une pause, visiblement ému, avant de commencer sa réponse.
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“Je ne sais pas ce que cela signifie pour lui”, a déclaré Wembanyama. “C’est un gars qui a plus d’expérience en tant qu’entraîneur que presque n’importe qui et qui a vécu tellement de choses dans sa carrière et tellement de choses en ce moment en tant qu'”El Jefe”. Il traverse des choses que nous ne pouvons même pas imaginer. Donc, je dois l’appeler. J’ai besoin de le voir. J’ai besoin de lui parler parce que je ne peux pas comprendre pour le moment ce qu’il ressent.
Le titre officiel de Popovich, 77 ans, est celui de président des Spurs Basketball. Officieusement, le Temple de la renommée du basket-ball pourrait tout aussi bien être entraîneur émérite – encore régulièrement vu lors des entraînements à San Antonio, toujours vu lors des matchs, marchant parfois à l’aide d’une canne. Il est toujours dans les oreilles des joueurs et des entraîneurs, même en visitant les vestiaires après que les Spurs ont perdu le troisième match de la finale de l’Ouest contre Oklahoma City pour un peu de discours d’encouragement et un peu de mâchouillement, selon la perspective.
Mais en réalité, c’est El Jefe. Le patron. C’est ce qu’il s’est annoncé lorsqu’il a pris sa retraite l’année dernière, s’exprimant publiquement pour la première fois depuis l’accident vasculaire cérébral de novembre 2024 qui a essentiellement mis fin à sa carrière d’entraîneur et a conduit Mitch Johnson à obtenir le poste avec un préavis de quelques heures. Il est sorti pour cet événement avec une veste, puis l’a ouverte pour afficher la chemise avec « El Jefe » sur le devant.
“Vous parlez du plus grand entraîneur de tous les temps pour pouvoir s’asseoir ici et vous raconter les expériences qu’ils ont vécues ou qu’il a vécues ou qu’il voit”, a déclaré le gardien des Spurs Devin Vassell. “Je veux dire, honnêtement, c’est sans égal. Il aide. Il aide beaucoup. … Il a tellement de sagesse et de choses qu’on ne peut pas prendre pour acquis.”
Le premier match de la série Knicks-Spurs aura lieu mercredi à San Antonio.
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L’entraîneur des Knicks, Mike Brown, a pu constater par lui-même comment Popovich dirigeait les Spurs ; il a passé trois ans comme entraîneur adjoint sous ses ordres à San Antonio.
Brown a toujours des membres de sa famille vivant à San Antonio, ce qui l’a amené à plaisanter il y a quelques jours en disant qu’un match Knicks-Spurs en finale de la NBA lui permettrait d’économiser un peu d’argent, car il n’aurait pas à transporter autant de monde pour voir les matchs.
“Il a toujours une énorme présence. Il aura toujours une présence”, a déclaré Brown à propos de Popovich. “Le travail qu’il a accompli, non seulement sur le terrain avec cette équipe ou cette organisation, mais aussi en dehors du terrain, restera imprimé aussi longtemps que le basket-ball existera. Sa présence est très, très ressentie tout le temps et j’ai beaucoup de respect pour l’organisation pour de nombreuses raisons différentes.”
Et Popovich impose toujours ce respect, même aujourd’hui.
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Popovich a rencontré les Spurs à l’aéroport après leur retour des matchs 3 et 4 de leur série de demi-finales Ouest contre le Minnesota il y a quelques semaines – dans un but précis. Wembanyama a été expulsé du match 4 pour un coup de coude flagrant qu’il a lancé à l’attaquant des Timberwolves Naz Reid. Lorsque Wembanyama descendit de l’avion, Popovich attendait. Les caméras ont filmé l’échange et il était assez clair que Popovich parlait et Wembanyama écoutait.
“Il nous donne son avis et nous parle régulièrement”, a déclaré Wembanyama, sans révéler quel était le message de Popovich cet après-midi.
Popovich était également à l’aéroport aux petites heures du dimanche matin, lorsque les Spurs rentraient d’Oklahoma City – une nuit au cours de laquelle des milliers de fans, sur place et dans les rues de la ville, ont célébré la victoire.
Popovich a remporté cinq championnats NBA en tant qu’entraîneur de San Antonio, le premier en 1999 lorsque les Spurs ont battu les Knicks. La prochaine ère du basket-ball des Spurs est là, avec Johnson comme entraîneur, et c’est une coïncidence intéressante que sa première finale en tant qu’entraîneur des Spurs se déroule contre les Knicks.
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“J’ai de la chance que mon ancien patron soit toujours là et qu’il ait vécu cela à plusieurs reprises”, a déclaré Johnson. “Coach Pop a été une ressource.”
Et immédiatement après sa plus grande victoire à ce jour – celle qui l’a amené à sa première de ce qu’il espère être de nombreuses finales NBA – Wembanyama ne pouvait tout simplement pas attendre de parler à El Jefe.
Quand je lui parle, cela ne sera stocké que dans ma tête, sauf si je l’enregistre en secret”, a déclaré Wembanyama. “Mais j’ai besoin de lui parler, si vite.”
Il y a d’autres leçons à apprendre. Il reste quatre autres victoires à remporter. Et Wembanyama sait que si quelqu’un connaît vraiment le chemin vers ces victoires, c’est bien Popovich.
