(Bloomberg) — La première contraction des prêts bancaires en Chine depuis près de deux décennies a attisé les craintes que la deuxième économie mondiale ne se dirige vers une « récession de bilan », comme le Japon l’a fait il y a plusieurs décennies.
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La chute des nouveaux emprunts des entreprises, combinée à la préférence des ménages pour le remboursement de leurs dettes, a entraîné une baisse des prêts bancaires le mois dernier, pour la première fois depuis juillet 2005. Cela a aggravé la lutte de longue date de la Chine contre la faiblesse de la demande de crédit, alors que l’effondrement de l’immobilier incite à la prudence dans l’achat de logements et à l’expansion des investissements.
La détermination des consommateurs et des entreprises à rembourser leurs dettes après l’effondrement du marché immobilier est considérée comme une caractéristique de la chute du Japon dans des décennies de déflation dans les années 1990.
Les économistes se demandent depuis longtemps si la Chine est elle aussi confrontée à une « récession des bilans », un concept utilisé par Richard Koo, économiste en chef chez Nomura Research, pour expliquer les « années perdues » du Japon. Sa théorie est que les familles et les entreprises, effrayées par la chute des prix des actifs au Japon, se sont concentrées sur le remboursement des dettes et ont cessé de dépenser dans l’économie.
Bien que la situation actuelle de la Chine soit clairement différente de celle du Japon, suivre les traces de son voisin asiatique reste un risque, a déclaré Lynn Song, économiste en chef pour la Grande Chine pour ING Bank à Hong Kong.
« Nous voyons déjà des signes inquiétants de pessimisme généralisé », a-t-il ajouté. « Il demeure essentiel de stabiliser les prix des actifs avant que ce type d’état d’esprit ne s’enracine trop. »
D’autres indicateurs économiques pointent également vers une détérioration de la demande intérieure qui pèse sur l’économie cette année et met sous pression l’objectif de croissance annuelle d’environ 5 % du président Xi Jinping.
L’inflation sous-jacente, qui exclut les prix volatils de l’alimentation et de l’énergie, n’a augmenté que de 0,4 % en juillet, son niveau le plus bas depuis janvier. Cette hausse intervient après cinq trimestres consécutifs de baisse des prix dans l’ensemble de l’économie, la plus longue depuis 1999. Au Japon, la faiblesse des prix a conduit les entreprises à limiter la croissance des salaires, créant une spirale déflationniste.
Les problèmes se font sentir dans toute l’économie. L’industrie sidérurgique chinoise est désormais confrontée à une crise plus grave que les crises de 2008 et 2015, prévient le premier producteur mondial dans un communiqué, alors que le ralentissement de l’immobilier et la baisse de l’activité industrielle poussent les prix à des niveaux jamais vus depuis plusieurs années.
Les chiffres attendus jeudi devraient montrer que les ventes au détail sont restées atones, malgré une légère amélioration grâce à une base de comparaison plus favorable et à la période des vacances d’été. Un indicateur clé de l’activité des services chinois, qui couvre le secteur de la vente au détail, était au bord de la contraction pour la première fois depuis l’année dernière en juillet.
Les marchés obligataires chinois reflètent les inquiétudes concernant une période de stagnation, une inflation modérée et des taux d’intérêt bas dans le pays. Les rendements ont chuté à des niveaux historiquement bas sur toute la courbe et les spreads des obligations d’entreprises se sont resserrés, les investisseurs se tournant vers les obligations au détriment des actions, malgré la résistance des autorités chinoises.
Les rendements des obligations d’État japonaises ont été déprimés pendant une période prolongée au cours de ses « décennies perdues ».
La Banque populaire de Chine est intervenue à plusieurs reprises ces dernières semaines, par des avertissements verbaux et des mesures réglementaires, sur le marché des obligations d’État. Les responsables politiques craignent une réaction négative entre la baisse des rendements et l’affaiblissement des attentes concernant l’économie.
Les récentes baisses de taux de la banque centrale n’ont pas réussi à relancer le moteur du crédit ou à stimuler la consommation, a déclaré Zerlina Zeng, analyste senior chez CreditSights, ajoutant que le risque de japonisation augmente.
« Les responsables politiques semblent trouver le juste équilibre entre croissance et prévention des risques », a-t-elle ajouté, notant que les responsables n’ont toujours pas fait appel à des leviers tels que l’expansion des bilans ou les aides directes aux consommateurs. « Les récentes mesures d’assouplissement ont été fragmentaires et n’ont pas été suivies d’effets. »
Ren Zeping, un analyste réputé qui a précédemment occupé le poste d’économiste en chef chez China Evergrande, a déclaré que la situation de la Chine présentait « des similitudes avec la récession des bilans du Japon dans les années 1990 ». L’épargne élevée des ménages, la faible demande de prêts, les faibles prix à la consommation et aux actifs ainsi que les coûts d’emprunt réels élevés présentent tous des parallèles, a-t-il écrit dans une note publiée mercredi.
Malgré ces points communs, les économistes ont souligné certaines différences qui suggèrent que la Chine ne risque pas de sombrer de sitôt dans une stagnation de type japonais.
D’une part, le ratio dette/produit intérieur brut du secteur des ménages est resté largement stable depuis la pandémie, tandis que le niveau d’endettement du secteur des entreprises – qui comprend les entreprises publiques moins sensibles aux variations de la demande – n’a cessé d’augmenter.
L’effondrement des prix de l’immobilier en Chine a également été moins grave que celui observé au Japon lors de sa crise prolongée des années 1990.
L’accord du Plaza, signé en 1985 par les principales économies pour affaiblir le dollar américain, a provoqué une appréciation du yen et a brisé la compétitivité des exportations japonaises. Ce choc a également contribué à la décennie perdue du Japon, a déclaré Song d’ING, qui a noté que la politique de change de la Chine est plus flexible.
Pour déterminer si les bilans des entreprises sont en récession, « il faut au moins constater que les entreprises se désendettent », a déclaré Larry Hu, responsable de l’économie chinoise chez Macquarie Group Ltd, soulignant une autre distinction. « Il n’y a pas de contraction significative du passif. »
–Avec l’aide de Wenjin Lv, James Mayger et Paul Dobson.
(Mise à jour avec la citation de l’analyste au 14e paragraphe.)
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