La dame derrière la fête du Travail

Pour beaucoup d’entre nous, la fête du Travail est un moment pour le plaisir avec la famille et les amis. Mais il y a plus dans les festivités de fin de l’été que le travail de congé bien nécessaire.

Datant du XIXe siècle, la fête du Travail est une célébration des réalisations socioéconomiques des Américains ouvrière, en particulier des membres du syndicat qui ont passé des décennies à se battre pour les droits et les protections du travail. Le premier défilé de la fête du Travail a été organisé par l’Union centrale du travail et tenue à New York le 5 septembre 1882. En 1894, le Congrès a fait de la fête du Travail une fête nationale, garantissant que nous n’oublions jamais les contributions des travailleurs.

De nombreux dirigeants ont depuis pris le manteau du mouvement ouvrier. Frances Perkins est sans aucun doute parmi les plus notables – et mérite sa place parmi les plus reconnaissables. Née de Mainers dans le South End, Perkins a fréquenté le lycée classique de Worcester et du Mount Holyoke College, où elle était la présidente de classe de 1902 et a d’abord découvert le mouvement du suffrage. Dans un cours de formation enseigné par le professeur Annah May Soule, Perkins a visité Mills le long de la rivière Connecticut pour observer les conditions de travail locales et étudier les réalités de l’industrie de la Nouvelle-Angleterre.

Perkins a déclaré plus tard: «J’ai été horrifié par le travail que de nombreuses femmes et enfants devaient faire en usines… (I) a été inspiré par l’idée de réformer, ou du moins de faire ce que je pouvais, pour aider à changer ces abus.» Cette expérience dans le Massachusetts a changé sa vie – et le cours de l’histoire américaine – pour toujours.

Pendant des décennies, Frances Perkins a travaillé vers ces réformes en milieu de travail, devenant finalement la première femme à servir dans un cabinet présidentiel en tant que secrétaire au Travail dans l’administration de Franklin Delano Roosevelt de 1933 à 1945. Il était sans précédent pour une femme de la Chambre Blanche – et l’approche de Perkins à l’élaboration de politiques était en effet sans précédent. Travailleuse sociale par formation, elle a tenu compte de l’appel de la National Consumer League à «enquêter, agiter et légiférer», collaborant avec les travailleurs, les dirigeants syndicaux et les alliés politiques pour identifier les problèmes, les solutions de politique artisanale et adopter la législation.

Perkins était également un architecte de nombreuses politiques du New Deal de FDR, concevant des programmes de sécurité sociale et de travaux publics qui ont aidé à retirer des millions de personnes de la pauvreté. Elle a mis en œuvre des réglementations de sécurité qui sont standard à ce jour, et ses travaux sur la loi sur les normes du travail équitable ont augmenté les salaires, diminué les heures de travail et garanti les heures supplémentaires. Sans elle, il n’y aurait pas de «week-end» tel que nous le connaissons aujourd’hui – et certainement pas de week-end de trois jours que beaucoup d’entre nous apprécient chaque septembre.

Plus simplement dans la proclamation pour établir un monument national en son nom: «Peu d’Américains ont eu une influence plus profonde dans l’élaboration du travail et de la politique sociale aux États-Unis que Frances Perkins.» Pourtant, Frances Perkins est un nom souvent méconnu dans les barbecues de la fête du Travail et non dans nos livres d’histoire. Le Frances Perkins Center travaille à changer cela.

Jusqu’au 28 septembre, les Bostoniens peuvent honorer ce pionnier de la Nouvelle-Angleterre en personne dans la propriété historique de sa famille à Newcastle, dans le Maine. Le centre s’associe au National Park Service pour accueillir les visiteurs du Frances Perkins National Monument, l’un des nouveaux monuments nationaux américains et parmi seulement 13 (sur 430) des sites du parc national en l’honneur de l’histoire des femmes. Situés à côté de la rivière Damariscotta, les visiteurs peuvent en savoir plus sur les réalisations de Frances Perkins tout en expérimentant de première main la sérénité qu’elle a trouvé en marchant sur les terrains et les sentiers de la propriété.

La vision de Perkins selon laquelle «un gouvernement devrait viser à donner à tous les personnes sous sa juridiction la meilleure vie possible» peut sembler idéaliste à certains et carrément impossible à d’autres, mais sa capacité à mettre cette vision à l’action continue d’avoir un impact positif sur des millions. Cette fête du Travail et au-delà, célébrons l’héritage de Frances Perkins comme une partie importante de l’histoire du travail américain et un plan pour les progrès futurs.

Amanda Hatch est directrice exécutive du Frances Perkins Center.