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L’ouragan Helene a révélé une vulnérabilité peu connue dans la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs, après que des inondations dans des mines de Caroline du Nord ont interrompu la production de quartz ultra-pur, vital pour la fabrication de puces.
Le tempêteL’ouragan le plus meurtrier à avoir frappé le continent américain depuis l’ouragan Katrina en 2005 a inondé le week-end dernier la ville de montagne de Spruce Pine, qui, selon les experts, produit jusqu’à 90 pour cent du quartz ultra-pur de la planète. Ce minéral rare est utilisé pour fabriquer les creusets dans lesquels est produit le silicium de haute qualité utilisé dans les semi-conducteurs.
Toute interruption à long terme pourrait affecter la production en aval des composants essentiels d’une large gamme d’appareils électroniques, des smartphones et ordinateurs aux panneaux solaires. Ce succès surviendrait à un moment où la demande croissante de serveurs destinés à traiter l’intelligence artificielle dépasse déjà l’offre de puces les plus avancées.
“Il existe d’autres sources de quartz de haute pureté dans le monde, mais jusqu’à présent, personne n’a trouvé nulle part ailleurs la même pureté, la même quantité et la même facilité d’accès”, a déclaré Vince Beiser, qui a visité Spruce Pine lors de la rédaction de son ouvrage de 2018. livre sur le rôle du sable dans l’économie mondiale, Le monde dans un grain.
Malgré l’existence de quelques petits producteurs alternatifs en Russie, au Brésil, en Inde et en Chine, la concentration de la chaîne d’approvisionnement de ce matériau essentiel dans une petite ville de montagne d’environ 2 000 habitants est « assez folle », a déclaré Beiser. “Il n’y a pas vraiment de substitut.”
Sibelco, le conglomérat minier basé en Belgique qui exploite la plus grande installation de production de quartz à Spruce Pine, a déclaré que la région avait été « particulièrement durement touchée ».
“L’ouragan a provoqué des inondations généralisées, des pannes de courant, des interruptions de communication et des dommages aux infrastructures critiques de la région”, a déclaré Sibelco plus tôt cette semaine après avoir interrompu ses opérations le 26 septembre, à l’approche de la tempête.
L’entreprise a déclaré vendredi que ses efforts de rétablissement avaient fait des « progrès significatifs », ajoutant : « L’évaluation initiale indique que nos installations d’exploitation dans la région de Spruce Pine n’ont subi que des dommages mineurs.
Des évaluations détaillées sont en cours.
La Quartz Corporation, une autre société minière de Spruce Pine, a déclaré plus tôt cette semaine qu’il était « trop tôt pour évaluer » combien de temps il faudrait pour reprendre la production. “Cependant, nous restons confiants dans notre capacité à éviter toute rupture d’approvisionnement pour nos clients en quartz de haute pureté”, précise-t-il. dit mercredi.
La société basée à Oslo a décrit Spruce Pine comme « la seule mine au monde contenant du quartz suffisamment pur pour produire les creusets nécessaires à la fabrication de lingots de semi-conducteurs ».
Les lingots de silicium produits dans des creusets de quartz sont découpés en fines tranches sur lesquelles des transistors et des circuits sont imprimés pour fabriquer des puces, ce qui en fait un élément fondamental de l’industrie des semi-conducteurs, estimée à 600 milliards de dollars.
Le quartz utilisé dans ces creusets doit être pur à au moins 99,999 pour cent, pour éviter qu’il ne réagisse sous l’effet d’une chaleur intense avec le « polysilicium » encore plus pur à partir duquel les puces informatiques sont fabriquées.
“Je suppose que (les perturbations provoquées par l’ouragan Hélène) entraîneront certainement une crise à court terme qui fera monter les prix”, a déclaré Beiser. Outre les mines inondées, les infrastructures de transport de la région ont été gravement affectées par dégâts causés par la tempête.
SemiAnalysis, un cabinet de conseil en puces, estime que les fabricants de plaquettes de silicium tels que GlobalWafers, Siltronic et Sumco disposent de 3 à 8 mois de stocks à la disposition des fabricants de puces tels qu’Intel, Samsung et TSMC. “Les stocks existants constituent un tampon” contre toute perturbation, ont déclaré ses analystes, et les activités minières peuvent “probablement” redémarrer avant qu’elles ne soient épuisées.
Mais Ed Conway, auteur de Monde matériel — un livre examinant six des substances les plus importantes de l’industrie moderne, dont le sable — estime qu’il faudra peut-être encore plusieurs mois pour que les opérations atteignent leur capacité antérieure.
« Il est assez difficile d’imaginer que cela n’aura pas au moins un certain impact », a-t-il écrit dans un communiqué. bulletin cette semaine. « L’épisode souligne également. . . la fragilité des fondements économiques de nos vies. Peu de gens passent beaucoup de temps à penser à un endroit comme Spruce Pine, jusqu’à ce que quelque chose comme ça se produise et que tout d’un coup, tout devient important.
