Ernie Gawilan quitte l’arène déterminé à décrocher une médaille paralympique à Los Angeles. —JUNE NAVARRO
PARIS—Ernie Gawilan savait dès le départ à quel point il était désavantagé, même pour un événement créé pour donner des opportunités aux défavorisés.
« Il suffit d’un coup d’œil à tous les nageurs de ma catégorie, je suis le seul à avoir un handicap », a déclaré Gawilan tard lundi soir après avoir terminé hors du podium lors de la finale du 400 mètres nage libre masculin S7.
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« Mais je n’ai jamais reculé », a-t-il ajouté.
La catégorie S7 offre un large éventail de participants, notamment aux nageurs dont les mouvements sont limités au niveau des bras, du tronc et des jambes, ainsi qu’aux personnes de petite taille ou dépourvues de membres.
Et la star paralympique asiatique de 33 ans correspondait certainement à ces critères, avec ses deux jambes manquantes et son bras gauche sous-développé. Lorsque l’as de Samal Island à Davo s’est rendu sur la plateforme de départ de la piscine de La Défense Arena, il était clairement éclipsé par ses adversaires.
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« Ils sont vraiment plus grands que moi. Je n’ai simplement pas laissé cela me distraire », a déclaré Gawilan, qui a terminé à la sixième place, égalant ainsi sa performance dans la même épreuve aux Jeux paralympiques de Tokyo en 2021.
L’Italien Federico Bicelli a décroché l’or en 4:38.70, laissant derrière lui l’Ukrainien Andrii Trusov, 6 pieds 3 pouces, dans les 150 derniers mètres pour une victoire surprise.
L’Argentin Inaki Basiloff, médaillé d’or du 200 m quatre nages individuel SM7 où Gawilan a également concouru, s’est contenté du bronze en 4:40.27.
A prouvé sa valeur
Gawilan ne se voit pas prendre sa retraite de sitôt malgré ce revers.
« Si j’avais une autre opportunité, j’aimerais représenter à nouveau notre pays aux prochains Jeux paralympiques », a-t-il déclaré après avoir réussi à conserver au moins son classement mondial intact.
Le double paralympien a prouvé sa valeur à presque tous les niveaux de compétition internationale, notamment aux Jeux paralympiques de l’ASEAN et aux Jeux paralympiques asiatiques.
Gawilan a remporté quatre médailles d’or en seulement deux éditions des Jeux paralympiques d’Asie, auxquels ont participé 45 pays, et a remporté neuf victoires aux Jeux paralympiques de l’ASEAN, auxquels ont participé 11 nations.
Mais il n’a pas encore réussi à monter sur le podium sur la plus grande scène de son sport.
Et il n’arrêtera pas d’essayer.
« Je dois continuer à me dépasser. Il me faudra encore quatre ans (pour me qualifier pour les Jeux paralympiques de Los Angeles 2028) et je veux y être », a déclaré Gawilan.
