2 avril 2026 ; Indianapolis, Indiana, États-Unis ; IIllinois Fighting Illini Forward David Mirkovic (0) pendant le vestiaire ouvert au Final Four. Crédit obligatoire : Bob Donnan-Imagn Images INDIANAPOLIS — L’entraîneur-chef de l’Illinois, Brad Underwood, a engagé le All-American Keaton Wagler sans le voir jouer. Il a fait confiance à son assistant Geoff Alexander pour rassembler le « Bloc balkanique » des talents internationaux. Et un garde de la ville natale parti pour l’Arizona est revenu pour aider à résoudre le puzzle.
C’est la version Cliff’s Notes de la façon dont l’Illinois a réuni une équipe du Final Four pour entrer dans la demi-finale nationale de samedi, le cinquième match de ce tournoi de la NCAA pour les Fighting Illini et un match revanche avec UConn.
Quatre des six meilleurs buteurs de l’Illinois sont des Européens ayant des racines dans le sud-est de l’Europe, ce qui est largement dû à la capacité d’Alexander à attirer les meilleurs talents des équipes de club et à une confiance collective qui a tout magnétisé.
“Nous savions que nous avions besoin d’une taille de poste. Nous savions que nous recrutions au tir. Ils le font aussi bien que n’importe qui dans le monde à mon avis”, a déclaré Underwood jeudi. “Geoff a fait de très nombreux voyages là-bas, développant des relations, et maintenant Orlando (Antigua) revient et nous avons investi massivement dans cela. Nous y croyons.”
Ce n’est pas un concept entièrement nouveau pour Underwood. Il a laissé Antigua rechercher des talents étrangers lorsqu’ils étaient ensemble dans l’ouest de l’Illinois – où Alexander jouait son ballon universitaire – et a continué à traverser les frontières aux arrêts suivants. Plus récemment, l’Illinois a développé le choix au repêchage 2025 Kasparas Jakucionis, le choix n°20 du Miami Heat en juin dernier. L’un des autres meilleurs étudiants de première année de la liste l’an dernier était Will Riley, un joueur importé du Canada repêché un choix plus tard (21e) par les Utah Jazz et échangé aux Wizards de Washington. Avant cela, le Jamaïcain Kofi Cockburn était l’un des plus grands scores internationaux d’Underwood.
Riley était une recrue cinq étoiles et Jakucionis était convoité. Les joueurs qui ont contribué à remplacer leur production sont Wagler, un meneur de jeu négligé sur la piste du recrutement, le transfert Andrej Stojakovic et le survivant Kylan Boswell. Boswell apporte la solidité du secondeur et s’est épanoui dans sa ville natale après avoir commencé sa carrière universitaire en Arizona.
“Je pense que rentrer chez lui a aidé. La façon dont il s’est comporté. Il a juste été un élite”, a déclaré Underwood à propos de Boswell, originaire de Champaign. “C’est une joie d’entraîner. Il a été altruiste. C’est un gars qui ne cherche qu’à gagner.”
L’un des rares concurrents pouvant rivaliser avec Boswell sur la liste est David Mirkovic, un étudiant de première année du Monténégro. À 19 ans, il a été une terreur pendant le tournoi, avec 27 et 19 lors de la victoire du premier tour contre Penn. À 6-9, 250, Mirkovic possède un vaste ensemble de compétences et aide l’Illinois à contrôler le verre aux côtés des Twins Ivisic – Zvonimir et Tomislav, ou Z et Tommy à Underwood.
“Leur alchimie est incroyable. Leur compétitivité est incroyable. Ils s’affrontent tout le temps”, a déclaré Underwood à propos de son tandem de 7 pieds. “Ce sont des personnes très différentes, même s’ils sont jumeaux, et pourtant leur synergie est vraiment amusante à voir.
“Je pense que faute d’un meilleur mot, ces deux-là ont donné le ton aux autres gars de là-bas. Et juste leur confort d’être aux États-Unis, même si Z n’était pas avec nous tout le temps, ils ont contribué à faciliter une partie de la transition et des défis qui attendent les autres.”
Une blessure au genou en pré-saison a été un revers pour Stojakovic et il a dû faire face à une blessure à la cheville en cours de saison pour être limité à 21 départs. Lorsque Boswell est revenu d’une blessure à la main, Stojakovic a accepté un rôle en dehors du banc. Il a été mortel en tant que réserve.
“La seule chose qu’il a faite, c’est qu’il a accepté de défendre. Il a accepté de rebondir”, a déclaré Underwood. “Nous savons tous que son attaque peut venir et qu’il est un gars très compétent là-bas. Mais maintenant, il vient juste de s’adapter. Je n’aurais pas pu demander quelque chose de plus en sortant du banc. Il l’a fait d’une manière qui nous a aidés à grandir et à jouer notre meilleur basket-ball.”
–Jeff Reynolds, Médias sur le terrain
