Environ 600 employés d’OpenAI sont repartis avec une moyenne de 11 millions de dollars (8 millions de livres sterling) chacun après avoir encaissé un total de 6,6 milliards de dollars (4,8 milliards de livres sterling) d’actions, dans le cadre de l’un des plus grands transferts de richesse des employés que la Silicon Valley ait produit.
La vente secondaire d’actions, rapportée pour la première fois par le Wall Street Journal, a permis aux premiers employés du développeur ChatGPT de vendre des actions à de nouveaux investisseurs plutôt que d’attendre une introduction en bourse. Pas moins de 75 membres du groupe chanceux ont vendu le maximum autorisé par l’entreprise et sont repartis avec 30 millions de dollars chacun.
Il s’agit d’une illustration frappante de la concentration des richesses générée par le boom de l’intelligence artificielle et d’un rappel brutal, pour les fondateurs de PME britanniques qui regardent de côté, de l’ampleur à laquelle opère désormais le secteur technologique américain. Le pool de paiement unique dépasse la totalité du budget annuel de recherche et développement de la plupart des sociétés du FTSE 250.
OpenAI exige que les employés conservent leurs actions pendant deux ans avant de pouvoir les vendre, ce qui signifie que l’accord de l’année dernière a été la première opportunité significative pour les premiers employés de réaliser leurs gains depuis que ChatGPT a été rendu public en novembre 2022. Le succès mondial instantané du produit a entraîné l’une des réévaluations les plus importantes d’une entreprise privée dans l’histoire de l’entreprise.
Le laboratoire fondé par Sam Altman et ses cofondateurs était évalué à environ 1 milliard de dollars en 2019, lorsqu’il a créé une filiale à but lucratif aux côtés de sa société mère à but non lucratif. D’ici 2023, après l’investissement historique de Microsoft peu après Lancement de ChatGPTle chiffre avait atteint 29 milliards de dollars. La vente secondaire d’octobre qui a généré les paiements de l’année dernière a valorisé la société à 500 milliards de dollars, et une nouvelle levée de fonds de 122 milliards de dollars réalisée en mars a porté ce chiffre à 852 milliards de dollars.
Une introduction en bourse, attendue début 2027, pourrait valoriser OpenAI à plus de 1 000 milliards de dollars et transformer plusieurs dizaines de ses premiers employés en multimillionnaires. SpaceX d’Elon Musk, qui héberge désormais son laboratoire xAI, et Anthropic, le développeur du chatbot Claude, envisageraient tous deux des débuts sur le marché public à des valorisations comparables.
L’ampleur des versements d’OpenAI n’est pas passée inaperçue sur le marché du travail technologique au sens large. Meta, le propriétaire de Facebook et d’Instagram, aurait proposé des rémunérations individuelles d’une valeur de plus de 300 millions de dollars dans le but d’attirer les principaux chercheurs en IA de ses rivaux. La guerre des talents qui en résulte a poussé les salaires des ingénieurs seniors en apprentissage automatique à sept chiffres et rend de plus en plus difficile pour les start-ups européennes, y compris britanniques, de retenir les talents locaux.
La transaction a été finalisée alors même que les inquiétudes concernant une bulle de l’IA ont récemment atteint leur paroxysme. Les valeurs technologiques ont subi de fortes ventes entre septembre et octobre de l’année dernière, en raison du malaise des investisseurs face aux accords de financement circulaire entre les laboratoires d’IA, les fabricants de puces et les fournisseurs de cloud, et face aux dépenses d’investissement colossales engagées par les plus grands acteurs. Le fait qu’OpenAI ait pu dégager un investissement secondaire de 6,6 milliards de dollars pour une valorisation de 500 milliards de dollars au milieu de cette oscillation souligne la force de la demande de la part des fonds souverains et des investisseurs privés pour une exposition au secteur.
Les paiements coïncident également avec un différend juridique de plus en plus amer entre l’entreprise et M. Musk, l’un des premiers bailleurs de fonds qui a poursuivi OpenAI en justice pour sa conversion d’une fondation caritative en une entreprise à but lucratif. L’affaire, portée devant les tribunaux depuis quinze jours, a produit l’une des révélations les plus frappantes du boom : Greg Brockman, président d’OpenAI, a déclaré que sa participation dans l’entreprise valait environ 30 milliards de dollars. OpenAI a rejeté le litige comme étant motivé par la jalousie et n’a pas répondu à une demande de commentaires sur la vente d’actions.
Pour les fondateurs d’entreprises britanniques en phase de croissance, les chiffres d’OpenAI servent à la fois d’inspiration et d’avertissement. Ils démontrent la valeur extraordinaire que les marchés secondaires peuvent offrir aux salariés sans avoir besoin d’être cotés en bourse, une voie de plus en plus privilégiée dans la Silicon Valley alors que les entreprises restent privées plus longtemps. Ils soulignent également les difficultés en matière de talents et de capitaux auxquelles est confrontée toute entreprise britannique espérant rivaliser avec les hyperscalers américains, où la rémunération à base d’actions peut à elle seule dépasser les revenus à vie de toute une équipe britannique de R&D.
Que le boom de l’IA se révèle être un changement technologique générationnel ou une réédition richement coûteuse de l’ère dotcom, les contrôles ont déjà été réglés.
Paul Jones
Ancien élève de Harvard et ancien journaliste du New York Times. Rédacteur en chef de Business Matters depuis plus de 15 ans, le plus grand magazine économique du Royaume-Uni. Je dirige également la division automobile de Capital Business Media et travaille pour des clients tels que Red Bull Racing, Honda, Aston Martin et Infiniti.
