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Richard White, cofondateur milliardaire de WiseTech Global, la plus grande société technologique australienne cotée en bourse, a démissionné de ses fonctions de directeur général après qu’une série de révélations sur sa vie personnelle ait effacé plus de 20 pour cent de la valeur du groupe de logiciels logistiques.
Les actions de WiseTech ont atteint un niveau record en septembre, valorisant l’entreprise à 45 milliards de dollars australiens (30 milliards de dollars américains), alors que la vision de White de construire « le système d’exploitation de la logistique mondiale » s’est accélérée.
Puis un différend juridique avec une ex-petite amie au sujet d’une facture de meubles impayée, liée à une maison de plusieurs millions de dollars à Sydney qu’il lui avait achetée avant la fin de leur relation, a déclenché une série de rapports sur sa vie privée.
Les rapports ont été initialement rejetés par le conseil d’administration comme une affaire privée, et l’affaire juridique a été réglée cette semaine. Cependant, d’autres histoires de relations avec plusieurs autres femmes, dont une employée, et d’achats de propriétés connexes ont émergé.
Une plainte d’un ancien membre du conseil d’administration concernant un comportement d’intimidation a également été publiée cette semaine et a exercé une pression supplémentaire sur White et le conseil d’administration.
Le titre a encore chuté de 6 pour cent jeudi, ramenant sa capitalisation boursière à 33 milliards de dollars australiens. Sa valeur a chuté de plus de 20 pour cent la semaine dernière.
“Cela a été une période difficile pour moi personnellement, pour ma famille et mes amis proches, ainsi que pour l’entreprise que j’ai bâtie et que j’aime vraiment”, a déclaré White dans un communiqué jeudi.
Le conseil d’administration de WiseTech a déclaré qu’il accordait la priorité à l’entreprise et aux actionnaires en démissionnant de son poste de directeur général. Il a ajouté qu’il prendrait une courte période de congé avant de revenir pour assumer un « rôle de consultant à temps plein et à long terme, axé sur le développement des produits et des affaires ».
White, également président du Tech Council of Australia, a nié tout acte répréhensible lors des réunions avec le conseil d’administration cette semaine. WiseTech a lancé un examen qui sera mené par les cabinets d’avocats Herbert Smith Freehills et Seyfarth Shaw.
Le groupe technologique a célébré son 30e anniversaire ce mois-ci, mais les célébrations jeudi au siège social de l’entreprise, dans le sud industriel de Sydney, ont été limitées.
Cela contraste fortement avec la cotation de la société pour un milliard de dollars australiens à l’ASX en 2016, lorsque White est monté sur scène avec le groupe de hard rock The Angels pour jouer de la guitare sur un hymne contestataire « Who Rings the Bell ? lors d’une fête d’entreprise.
White a fondé sa première entreprise à la fin des années 1970 lorsqu’il a ouvert un atelier de réparation de guitares à Sydney. Ses clients les plus célèbres étaient Angus et Malcolm Young d’AC/DC, qu’il a rencontrés lors de concerts dans les pubs.
Il a cofondé WiseTech en 1994 et a présidé trois décennies de croissance alors que le marché mondial du commerce électronique était en plein essor.
La société australienne a acquis 50 petits concurrents pour s’étendre géographiquement et dans des domaines tels que le fret ferroviaire et routier, les douanes et la technologie des entrepôts. Elle a bâti une entreprise mondiale de logiciels qui soutient les systèmes de géants de l’industrie, notamment DHL, FedEx, Kuehne + Nagel et DSV.
La fortune de White a explosé parallèlement à la valorisation de WiseTech, car il a évité la stratégie de « accaparement de terres » d’autres entreprises technologiques cherchant à se développer à l’échelle mondiale en subissant de lourdes pertes. WiseTech n’a jamais enregistré de perte annuelle dans son histoire, selon White.
Garry Sherriff, analyste chez RBC Marchés des Capitaux, a déclaré que le retrait de White était la bonne décision. “Nous pensons que les moteurs de croissance sous-jacents de l’entreprise restent intacts et que libérer White de ses responsabilités de direction pour se concentrer sur le développement de produits est une étape positive dans la résolution des problèmes de gouvernance sans licenciement pur et simple”, a-t-il déclaré.
Andrew Cartledge, directeur financier, a été nommé directeur général par intérim, la recherche mondiale d’un remplaçant permanent commençant « bientôt », selon le conseil d’administration.
