Sur la photo, on voit des cristaux de stibine, un minerai d’antimoine (sulfure d’antimoine).
Universalimagesgroup | Universal Images Group | Getty Images
PEKIN — Les derniers contrôles à l’exportation mis en place par la Chine ont ébranlé les initiés de l’industrie des minéraux critiques, et certains craignent que Pékin n’exploite sa domination sur la chaîne d’approvisionnement mondiale de manière sans précédent.
Le ministère chinois du Commerce a annoncé jeudi que contrôles à l’exportation sur l’antimoine entrerait en vigueur le 15 septembre. L’antimoine est utilisé dans les balles, la production d’armes nucléaires et les batteries au plomb. Il peut également renforcer d’autres métaux.
« Il y a trois mois, personne n’aurait pu imaginer qu’ils feraient cela. C’est assez conflictuel à cet égard », a déclaré Lewis Black, PDG d’Almonty Industries, une société basée au Canada, lors d’une entrevue téléphonique. L’entreprise a déclaré qu’elle dépenserait au moins 125 millions de dollars pour rouvrir une mine de tungstène en Corée du Sud plus tard cette année.
Le tungstène est presque aussi dur qu’un diamantet utilisé dans les armes, les semi-conducteurs et les machines de découpe industrielles. Le tungstène et l’antimoine figurent tous deux sur la liste des minéraux critiques des États-Unis et se trouvent à moins de 10 éléments l’un de l’autre dans le tableau périodique.
« Mon secteur pense désormais que cela se rapproche beaucoup plus de chez nous que du graphite », a déclaré Black, faisant référence à Les contrôles à l’exportation antérieurs de la ChineL’année dernière, Pékin, le plus grand producteur mondial de graphite, a déclaré qu’il imposerait des permis d’exportation pour ce matériau essentiel aux batteries, dans un contexte de surveillance exercée par des pays étrangers inquiets de sa domination.

« Je ne peux pas expliquer cette décision et je pense que c’est ce qui a ébranlé beaucoup de gens dans ce secteur, mes clients, et ils n’ont pas de plan B, ce dont la Chine est très consciente. Il n’y en a pas eu depuis 30 ans », a-t-il déclaré.
« Il y a toujours eu un équilibre… ils n’ont jamais été utilisés comme armes parce qu’ils auraient pu créer une boule de neige d’escalade », a-t-il déclaré.
La Chine a représenté 48 % de la production minière mondiale d’antimoine En 2023, les États-Unis n’ont pas exploité d’antimoine commercialisable, selon le dernier rapport annuel de l’US Geological Survey. Les États-Unis n’ont pas exploité de tungstène à des fins commerciales depuis 2015, et la Chine domine l’offre mondiale de tungstène, selon le rapport.
« Je pense que c’est le début de certaines restrictions à l’exportation d’un certain nombre de terres rares et de minéraux », a déclaré Tony Adock, président exécutif de Tungsten Metals Group, lors d’un entretien téléphonique. Il a déclaré qu’il avait du mal à croire que la Chine allait simplement restreindre l’antimoine.
« La déclaration du ministère chinois du Commerce a été rédigée de telle manière que nous avons extrapolé cela au tungstène et à d’autres terres rares. Cela pourrait ne pas se produire », a déclaré M. Adock, notant que « le tungstène est probablement le minerai le plus important sur le plan économique ».
Le ministère chinois du Commerce n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
L’importance militaire du tungstène
Les États-Unis ont cherché à restreindre l’accès de la Chine aux semi-conducteurs haut de gamme, à la suite de quoi Pékin a annoncé contrôles à l’exportation du germanium et du galliumdeux métaux utilisés dans la fabrication des puces électroniques.
Bien que le tungstène soit également utilisé pour fabriquer des semi-conducteurs, le métal, comme l’antimoine, est utilisé dans la production de défense.

« La production de tungstène en Chine est en déclin, mais le tungstène est absolument vital, bien plus que l’antimoine, dans les applications militaires », a déclaré Christopher Ecclestone, directeur et stratège minier chez Hallgarten & Company.
Il s’attend à ce que la Chine mette en place des contrôles à l’exportation sur le tungstène d’ici la fin de l’année, voire dans les prochains mois.
« Dans une situation où il y a une sorte de course pour sécuriser les métaux en cas de flambée des tensions, franchement, nous parlons de la mer de Chine méridionale ou de Taiwan, il faut avoir autant de tungstène que possible », a déclaré Ecclestone. « Mais il faut aussi que les gens de l’autre côté aient le moins de tungstène possible. »
Les États-Unis souhaitent déjà réduire leur dépendance à l’égard de la Chine pour le tungstène.
À partir de 2026, la loi américaine REEShore interdit l’utilisation du tungstène chinois dans les équipements militairesCela fait référence à la loi de 2022 sur la restauration des avoirs essentiels en énergie et en sécurité à terre pour les terres rares.
La commission spéciale de la Chambre des représentants sur la concurrence stratégique entre les États-Unis et le Parti communiste chinois en juin a annoncé un nouveau groupe de travail sur la politique américaine en matière de minéraux critiques.
Selon Ecclestone, la semaine dernière, le marché de niche du négoce d’antimoine a constaté que le prix d’achat du métal aux États-Unis à Rotterdam était exponentiellement plus élevé que le prix de livraison à Shanghai. Et ce, après que les prix de l’antimoine ont continué à augmenter même après la fin des perturbations du transport maritime liées à la pandémie.
« On soupçonne que le Pentagone a réapprovisionné ses réserves de certains métaux, et notamment d’antimoine, car il en a besoin pour ses munitions », a déclaré Ecclestone, qui a fondé la société de stratégie minière en 2003.
Le ministère américain de la Défense n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
La Chine agit davantage en représailles « contre ce qu’elle considère comme une intrusion dans ses intérêts nationaux », a déclaré Markus Herrmann Chen, cofondateur et directeur général de China Macro Group, dans un courriel.
Il a souligné que la troisième réunion plénière des décideurs politiques chinois en juillet « a proposé un objectif politique complètement nouveau visant à mieux coordonner l’ensemble de la chaîne de valeur des minéraux, reflétant probablement l’importance accrue de l’offre de « ressources minérales stratégiques » pour les intérêts commerciaux et géoéconomiques. »
Des alternatives émergentes
Alors que la Chine cherche à assurer sa sécurité nationale, les entreprises aux États-Unis et ailleurs cherchent à exploiter une opportunité naissante.
« Energy Fuels est depuis plusieurs années le plus grand fournisseur d’oxyde d’uranium aux États-Unis, soutenant la production nationale d’énergie nucléaire », a déclaré Mark Chalmers, président et directeur général d’Energy Fuels, basé dans le Colorado, dans un communiqué. Il a ajouté que la société était en train de créer une ligne de produits à base de terres rares aux États-Unis.
« Nous avons reconnu que notre expertise de 40 ans dans le domaine des matières naturellement radioactives nous donne un avantage concurrentiel pour reproduire le succès de la Chine dans la séparation de multiples éléments (terres rares) à partir de matériaux peu coûteux et abondants. monazite“, a déclaré Chalmers, faisant référence à un minéral à partir duquel les métaux désirés peuvent être extraits.
Il n’est pas encore certain que la Chine mette en œuvre de manière systématique les derniers contrôles à l’exportation.
« Ils ne veulent pas admettre que la situation pourrait s’aggraver », a déclaré M. Black. « Mais je ne pense pas que la Chine souhaite non plus une escalade. La dernière chose que l’on souhaite, c’est créer un autre croque-mitaine au début d’une élection américaine. Nous verrons dans une semaine si c’est vraiment une politique ou non. »