Les histoires d’une famille s’avèrent être une fenêtre sur la lutte et la persistance des Noirs dans l’histoire américaine

Quiconque s’est lancé dans une recherche de ses ancêtres sait le sentiment d’en vouloir plus – plus de connaissances, plus de perspicacité, plus de preuves de vie vécues. Qui étaient ces personnes depuis longtemps, au-delà d’une trace papier de dossiers de recensement, de testaments et de licences de mariage? De quoi se soucient-ils? Quelles forces de l’histoire les ont façonnés?

L’auteur et historien David Levering Lewis, double lauréat du prix Pulitzer pour ses biographies de pionnier intellectuel noir Dubois, a passé sa vie à miner le passé, mais sa connaissance de sa propre gamme familiale était incomplète. Avec plus d’une douzaine de livres et la majeure partie d’une vie derrière lui, Levering, 88, a décidé de changer cela, en menant à la fois pour récupérer son histoire familiale et l’ancrer dans l’histoire des Afro-Américains dans ce pays. Il a obtenu plus que ce qu’il avait négocié.

L’histoire raconte que Lewis raconte «Le vitrail» a été inspirée par une fenêtre antique dans une église d’Atlanta, un portrait d’une mère et d’un enfant sur les caractéristiques de sa grand-mère maternelle. Cette grand-mère, Alice King Bell, a été élevée dans la communauté noire vitale et historiquement importante d’Atlanta et a été connue et se souvenir de sa famille. Mais alors que Lewis revenait plus loin dans le temps, il a trouvé des ancêtres dont les histoires n’avaient jamais été pleinement racontées. Sa tâche a testé les limites de son expertise, il a donc obtenu l’aide d’un généalogiste expert, qui l’a aidé à interpréter les résultats des tests génétiques.

Avec ces informations nouvellement disponibles, une surprise. Lewis, un Afro-américain, a découvert qu’il avait au moins trois ancêtres blancs, l’héritage de l’ère esclave, lorsque les esclaves blancs contraignaient les femmes noires dans les relations sexuelles. Dans une révélation qui «m’a réduit à plusieurs jours d’incohérence», il a appris que l’un de ses arrière-grands-petits, James W. Belvin, était blanc et qu’en dépit d’avoir une femme et des enfants blancs, Belvin avait engendré cinq enfants avec l’auteur Grad-grand-mère asservie Clarissa King. Les Blancs, les Noirs asservis, les libres de couleur – ils ont tous inventé le mélange familial de Levering, un groupe d’individus dont la vie a personnifié la vie des Noirs américains de la fin du XVIIIe au 20e siècle. Cette feuille de route personnelle lui a donné un cadre pour raconter l’histoire des Afro-Américains de toutes les classes sociales et des tons de peau, des temps précoloniaux aux années 1950.

À bien des égards, c’est un récit brutal – les terreurs de l’esclavage, la violence et l’injustice de la reconstruction, la limitation post-reconstruction des droits et opportunités noirs qui ont fait fuir le sud de Lewis. C’est aussi une histoire d’immense courage, grain et détermination. Le fil le plus révélateur, en termes de ce que les citoyens noirs ont à la fois endurés et réalisés, concerne sa famille basée à Atlanta.

À la fin des années 1800, l’arrière-grand-père blanc de Lewis, Belvin, en baisse de la santé, a acheté à Clarissa King une propriété à Atlanta et a stipulé qu’il devrait rester dans sa famille. Cela a permis à Clarissa et à sa famille de fuir la Géorgie rurale et de déménager dans la communauté afro-américaine la plus vitale du Sud, qui a finalement produit le père de Lewis, un ministre et un président du collège, et sa mère, une enseignante, une artiste et une force sociale dans la communauté.

Atlanta aimait s’appeler la «ville trop occupée pour la haine», mais sa structure de pouvoir a contesté même le plus résolu de ses citoyens afro-américains. Les Atlantans noirs se sont vu refuser continuellement des voies d’opportunité et de réussite. L’histoire de la négligence délibérée et du sous-financement de l’éducation noire, que Lewis raconte en détail atroce, est choquante et douloureuse. Un fossé entre la classe professionnelle noire et la classe ouvrière noire a entravé la capacité de la communauté à unir et à former une force politique. Lewis est astucieux sur la façon dont les résidents noirs de la classe moyenne et supérieure, dont beaucoup sont mixtes, ont gardé leurs propres ressources et n’ont pas agi pour tous les droits des Noirs jusqu’à ce qu’ils soient emportés par la marée imparable des droits civils Mouvement des années 1950 et 1960.

Mais dans l’essentiel, c’est une histoire de force et de endurance et d’altruisme. Après les difficultés du père de Lewis à collecter des fonds pour les institutions affamées en espèces qu’il a menées, je me suis demandé à la source de son courage et de sa ténacité. Peut-être faisait-il avancer l’altruisme des deux tantes de Levering, qui ont travaillé de longues heures et des emplois intimidants pour aider à financer l’éducation de son père et de l’oncle. La violence horrible a déchaîné sur les Noirs américains dans le Sud – fouetter, tabacs, brûlures, fusillades, lynchages – au nom de leur refus de la participation à l’expérience démocratique américaine montre à quel point les droits de vote sont essentiels et à quelle facilité ils peuvent être enlevés.

Lewis apporte à ce livre sa passion pour l’histoire et son expertise dans la recherche de nuances peu connues de l’histoire afro-américaine: les esclavagistes noirs en Caroline du Sud; la situation difficile des personnes libres de couleur dans le sud; La façon dont un contrecoup d’une révolte d’esclaves du XIXe siècle a étouffé les libertés durement conçues par les Noirs libres.

Comme c’est souvent le cas, les forces de Levering sont aussi ses faiblesses. Il peut raconter une histoire fascinante, mais parfois le récit est enlisé par les citations et les attributions. Alors que l’histoire progresse à celle de ses membres de sa famille immédiate, cela devient une sorte de testament qui mentionne tous ceux qui les ont touchés: collègues ministres, sœurs de sororité, collègues institutionnels. Il s’agit d’une histoire familiale écrite pour un public limité, plutôt que la saga américaine plus large des sections antérieures du livre.

Malgré ces limites, «le vitrail» est une réalisation majeure à sa portée et à sa portée et à sa reconnexion avec le passé. Peut-être que seul un double gagnant de Pulitzer, âgé de 88 ans, aurait pu apporter les compétences et la perspective nécessaires à la tâche. Si Lewis sentait qu’il devait une dette à sa famille en écrivant ce livre, considérez cette dette remboursée – avec intérêt.

Mary Ann Gwinn, une journaliste lauréate du prix Pulitzer qui vit à Seattle, écrit sur les livres et les auteurs.