Des milliers de petits investisseurs qui se sont rassemblés dans l’un des véhicules d’investissement vert les plus connus de Londres s’attendent à des pertes bien supérieures à 50 pour cent, après que le conseil d’administration de SDCL Efficiency Income Trust (SEIT) ait cédé à la pression d’un activiste new-yorkais et abandonné son plan de sauvetage en faveur d’une liquidation gérée.
La fiducie FTSE 250, qui a levé plus de 1,1 milliard de livres sterling auprès de bailleurs de fonds depuis son lancement en 2018, a confirmé aujourd’hui qu’elle avait mis de côté son projet de se transformer en société d’exploitation conventionnelle et qu’elle commencerait plutôt à vendre son portefeuille d’actifs d’efficacité énergétique.
SEIT devient la dernière fiducie cotée à Londres à changer de cap sous le regard de Saba Capital, le fonds spéculatif agressif new-yorkais dirigé par Boaz Weinstein, qui détiendrait une participation de plus de 10 pour cent. Saba a acquis des positions dans des dizaines de fonds d’investissement britanniques au cours des dix-huit derniers mois, faisant campagne pour que les conseils d’administration soient remplacés et que les liquidités soient restituées aux actionnaires.
Pour l’armée d’investisseurs privés qui ont souscrit aux neuf augmentations de capital du SEIT entre 2018 et 2022, cette décision marque la fin amère d’une histoire qui ressemblait autrefois à une voie de cuivre vers la transition verte. Ils ont été attirés par un rendement anticipé de 5 pour cent ou plus à un moment où les taux de base étaient au plus bas, et les placements étaient souvent sursouscrits à plusieurs reprises. Leur argent a été consacré à des projets allant des panneaux solaires sur les toits des supermarchés Tesco à infrastructure de recharge pour véhicules électriques et les projets de chauffage urbain.
La fortune du trust s’est brusquement inversée une fois que les taux d’intérêt ont commencé leur forte hausse, et le marché est devenu de plus en plus sceptique quant aux valeurs que SEIT a accordées à ses avoirs non cotés. Les actions, qui ont été émises à 1 £ ou plus, ont clôturé à 45p hier, soit une décote punitive de 49 pour cent par rapport à la valeur liquidative déclarée. Si le portefeuille est finalement liquidé à un niveau proche des prix récents du marché, le préjudice collectif pour les actionnaires pourrait dépasser 500 millions de livres sterling.
Tony Roper, président de SEIT, a déclaré que le conseil d’administration avait eu des discussions intensives avec des gestionnaires de patrimoine, des plateformes de vente au détail et d’autres grands actionnaires, et que les retours avaient été clairs. Beaucoup avaient exprimé ce qu’il a décrit comme « une nette préférence pour la liquidité » par rapport au plan de reconduction proposé. Saba aurait fait partie des personnes consultées.
Les administrateurs, a-t-il déclaré, ont « conclu à l’unanimité » qu’une liquidation contrôlée du portefeuille était désormais dans le meilleur intérêt des actionnaires pris dans leur ensemble. Roper a reconnu la douleur ressentie par les fidèles bailleurs de fonds, affirmant que le conseil d’administration était “extrêmement conscient de la baisse du cours de l’action au cours des dernières années” et reconnaissait la frustration et l’incertitude qui en avaient découlé.
L’alternative proposée était de retirer la société de placement de la cote, de conserver la cotation en bourse en tant que société commerciale ordinaire et de continuer à gérer les actifs. Roper a admis qu’en théorie, une telle voie « aurait pu créer une valeur nettement supérieure au cours actuel de l’action », mais a déclaré qu’elle comportait un risque d’exécution important que les actionnaires n’étaient pas disposés à supporter.
SDCL, le gestionnaire fondé et dirigé par l’évangéliste de l’efficacité énergétique Jonathan Maxwell, a accepté ce que la fiducie a décrit comme des frais de résiliation minimisés, un clin d’œil à la sensibilité autour de ce que les bailleurs de fonds pourraient autrement considérer comme des récompenses en cas d’échec.
Les analystes de Barclays ont déclaré que la présence d’activistes dans le registre des actionnaires avait fait d’une liquidation ordonnée le résultat le plus probable depuis le début. Selon eux, ce changement « offre une vision plus claire de la réalisation de la valeur », tout en prévenant que le processus s’étendrait sur une période prolongée et que le prix de cession restait un risque réel.
Il existe déjà un point de données d’avertissement. SEIT a récemment cédé un lot d’actifs pour 105 millions de livres sterling, soit une décote de 9 pour cent par rapport à la valeur à laquelle ils avaient été comptabilisés, un rappel que le marché privé des actifs d’infrastructure reste fragile et que de nouvelles décotes sont probables à mesure que la liquidation s’accélère.
La décision du SEIT s’inscrit clairement dans le cadre d’une attaque plus large de Saba contre le secteur des fiducies d’investissement de 270 milliards de livres sterling. Edinburgh Worldwide Investment Trust et Impax Environmental Markets sont tous deux à mi-chemin d’offres publiques de sortie que leurs conseils d’administration estiment nécessaires pour éviter que les actionnaires ordinaires ne soient piégés dans des véhicules de plus en plus contrôlés par le fonds américain. Plusieurs autres trusts ont annoncé de manière préventive des rachats, des votes de maintien ou des examens stratégiques dans le but de tenir Saba à distance.
Pour les propriétaires de PME et les épargnants particuliers qui ont été encouragés à considérer les fonds d’investissement spécialisés comme un moyen peu dramatique de soutenir la transition énergétique, l’effondrement du SEIT est une leçon qui donne à réfléchir. Un rendement qui semble généreux dans un monde à taux zéro peut s’évaporer rapidement lorsque les obligations d’État commencent à payer 4 pour cent, et les valeurs d’infrastructures non cotées qui ont bien résisté sur le papier ne survivent pas toujours au contact d’un acheteur réel. Alors que Saba fait désormais partie des registres d’actions de Leith Walk à Bishopsgate, de plus en plus de conseils d’administration se retrouveront probablement à se demander s’ils doivent se battre, plier ou rendre le chéquier aux investisseurs.
Amy Ingham
Amy est une journaliste nouvellement diplômée spécialisée dans le journalisme d’affaires chez Business Matters et responsable du contenu de l’actualité pour ce qui est aujourd’hui la plus grande source d’actualités économiques imprimées et en ligne du Royaume-Uni.
