Parce qu’il est apparemment trop difficile de réduire les émissions de carbone qui réchauffent la planète, de nombreux pays envisagent plutôt de balayer une grande partie de leur pollution sous le tapis. Cela pourrait être une bonne chose, sauf que le tapis devra avoir la taille de l’ensemble des États-Unis, selon une nouvelle étude.
Les promesses de zéro émission nette faites par 140 pays nécessiteront de transformer environ 3,8 millions de kilomètres carrés en une éponge géante de dioxyde de carbone, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communications. C’est presque exactement la taille de toutes les terres et eaux situées à l’intérieur des frontières américaines.
Et 44 % de ces terres devraient être réutilisées, estime l’étude. Cela signifierait principalement planter des arbres là où se trouvaient autrefois des cultures, des magasins ou d’autres choses non arborées. Une partie serait dédiée aux cultures bioénergétiques ou aux plantes brûlées comme combustible. Les 56 % restants seraient constitués de forêts restaurées, de mangroves et d’autres terrains favorables aux arbres.
Évidemment, les arbres sont géniaux. Ils rafraîchissent les gens, abritent les créatures et sont magnifiques. Mais elles ne sont pas optimales en tant que machines à éliminer le carbone. Il leur faut des années pour atteindre leur plein potentiel de consommation de carbone. Et comme ils sont destinés à prendre feu, à tomber ou à mourir d’ici un siècle environ, leur élimination du carbone n’est pas permanente.
Le simple fait de payer les gens pour planter des arbres est depuis longtemps une caractéristique prédominante du marché des compensations carbone, ce qui explique en partie pourquoi les compensations sont largement considérées comme si sommaires. Des pays entiers qui dépendent de la plantation d’arbres pour absoudre leurs propres émissions sont sans doute pires, compte tenu de l’ampleur de la pollution impliquée. C’est encore plus alarmant si l’on considère que les quatre pays qui ont les plus grands projets de réduction du carbone pour équilibrer leur bilan net zéro sont tous d’énormes producteurs de combustibles fossiles : la Russie, l’Arabie Saoudite, les États-Unis et le Canada, respectivement.
Le problème pratique encore plus important de ces projets est la superficie ridicule des terres concernées. La Terre ne va tout simplement pas cracher un autre demi-continent pour servir d’arboretum mondial. Cela signifie que de vastes étendues de terres devraient être rapidement converties pour atteindre les objectifs de zéro émission nette.
Pour avoir un avant-goût des bouleversements politiques et sociaux qui pourraient en résulter, il suffit de se tourner vers le passé récent. La flambée des prix alimentaires en 2007 et 2008 a conduit à une ruée mondiale vers les terres, les investisseurs privés et les fonds souverains s’emparant des terres cultivées dans les pays du Sud. Entre 2007 et 2014, 27 000 milles carrés par an ont été achetés à des propriétaires locaux et transformés, estime l’étude, principalement en agriculture industrielle pour cultiver des aliments expédiés à l’étranger. Les agriculteurs locaux et les habitats naturels ont souffert, tandis que l’insécurité alimentaire, les inégalités et l’instabilité politique ont augmenté. L’accaparement des terres nécessaire pour atteindre les objectifs de zéro émission nette serait deux fois plus important et durerait des décennies.
Et pourtant, certains des pays ravagés par la récente ruée vers les terres envisagent de consacrer de vastes pans de leur territoire au captage du carbone, souligne l’étude. Plusieurs pays d’Afrique subsaharienne envisagent d’utiliser 20 % de leurs terres à de telles fins, risquant ainsi davantage de misère et de bouleversements pour leur population.
Mark Gongloff est rédacteur en chef de Bloomberg Opinion et chroniqueur sur le changement climatique. /Service de presse de la Tribune
