La Grande-Bretagne récupère des dossiers de mauvaise qualité. Au lendemain de la guerre en Iran, l’économie fait face aux plus fortes dégradations de sa croissance du G7, à l’inflation la plus tenace, à la plus grande exposition à la volatilité des prix du gaz et à une capacité de stockage parmi les plus faibles d’Europe. C’est un bilan qui donne à réfléchir pour n’importe quel Premier ministre, encore moins pour celui dont les députés d’arrière-ban marmonnent ouvertement au sujet du régicide.
L’insistance de Sir Keir Starmer vendredi sur le fait qu’il ne « s’éloignera pas » de Downing Street a stabilisé le navire pendant un après-midi. David Lammy, son adjoint, a exhorté ses collègues à ne pas « changer de pilote pendant le vol ». Même John McDonnell, qui ne s’est jamais délibérément trompé lorsqu’il y a des méfaits à commettre, n’a pu se contenter d’une tarte « parfois, on le fait si on est en chute libre » avant de se rappeler que le prospectus d’extrême gauche de Jeremy Corbyn a livré au Parti travailliste sa pire raclée depuis 1935.
Mais derrière la chorégraphie de Westminster, quelque chose de plus conséquent se déroule sur le marché des titres dorés, et ce sont les petites et moyennes entreprises qui font fonctionner ce pays qui en ressentiront les premiers.
Depuis que les hostilités ont éclaté dans le Golfe, les rendements des obligations britanniques à 10 ans ont grimpé d’environ trois quarts de point de pourcentage, passant brièvement au-dessus de 5 pour cent, un territoire qui n’avait pas été sérieusement exploré depuis la crise financière de 2008. Les rendements à trente ans ont atteint leur plus haut niveau depuis 1998. Ces mouvements ont dépassé ceux des États-Unis et de la plupart des pays européens, un découplage inquiétant pour une économie qui a longtemps dépendu de la bonne volonté des capitaux étrangers.
Il ne s’agit pas d’une détonation de type Truss. Il s’agit sans doute de quelque chose de plus troublant : une hausse lente et persistante qui remodèle progressivement le coût de l’emprunt pour chaque entreprise du pays.
Jim Reid de la Deutsche Bank rappelle à ses clients que la véritable histoire est la fragilité structurelle du Royaume-Uni. La Grande-Bretagne a une position extérieure nette négative, les étrangers possèdent plus d’entre nous que nous n’en possédons, ce qui laisse le pays, selon son expression élégante, « dépendant de la gentillesse des étrangers » avec « des tampons limités contre les chocs extérieurs ». Une étude récente de la Banque d’Angleterre suggère que la situation est restée globalement stable depuis le référendum de 2016, une fois exclus les investissements directs étrangers. Rassurant, peut-être, mais pas exactement une forteresse.
Les marchés ont déjà brisé les gouvernements. Pendant le dette de la zone euro Dans cette saga, les rendements grecs, irlandais et portugais se sont rapprochés de 7 pour cent et ont forcé leurs administrations respectives à se tourner vers le FMI. Heureusement, la Grande-Bretagne n’est pas la Grèce. Simon French, économiste en chef britannique chez Panmure Liberum, souligne que nous contrôlons notre propre monnaie et que nous avons donc toujours un acheteur en dernier ressort à Threadneedle Street. La Banque peut, à la rigueur, simplement imprimer davantage de livres.
Le problème, c’est la facture qui arrive après. « Vous en paieriez le prix en termes d’inflation et de dévaluation de la monnaie », note French. “Il s’agit donc plus d’une mort lente d’une économie productive que d’un moment de krach.” C’est l’entrepreneur qui envisage la facilité de découvert du prochain trimestre, et non le gestionnaire de fonds spéculatifs, qui a tendance à mourir dans ce scénario.
French voit un seuil psychologiquement chargé se cacher juste au-dessus des niveaux actuels. « Si le taux sur 10 ans atteignait 5,5 pour cent, la pression deviendrait très, très importante pour que la Banque agisse. » Avec des rendements déjà de 4,9 pour cent, la marge de sécurité est très mince. Andrew Bailey a reconnu le dilemme dans un récent discours à New York, concédant « plus de possibilités de conflit entre l’intérêt public et les intérêts privés » lorsque la stabilité financière est en jeu – un raccourci des banquiers centraux pour un jugement peu enviable.
Les chiffres racontent leur propre histoire. Le Royaume-Uni paie désormais environ 100 milliards de livres sterling par an pour le service de sa dette, ce qui équivaut à près de 8 % de toutes les recettes publiques. Fitch, l’agence de notation, souligne que ce chiffre est plus du double de la moyenne de 3,7 pour cent des pays ayant une notation de crédit similaire, et bien supérieur à celui de la France et de l’Allemagne. “Le maintien de rendements plus élevés que prévu constitue un risque majeur pour nos projections d’endettement à moyen terme”, a averti l’agence en février.
Pour les 5,5 millions de petites entreprises britanniques, chaque point de base compte. Les rendements plus élevés des obligations d’État se répercutent rapidement sur les taux des prêts commerciaux, le financement d’actifs, l’escompte des factures et le coût des prêts hypothécaires à taux fixe détenus par les administrateurs qui, le plus souvent, garantissent personnellement ces mêmes facilités.
En attendant, la liste des successeurs potentiels se cache dans les coulisses. Angela Rayner, l’ancienne députée ; Andy Burnham, maire du Grand Manchester ; et Wes Streeting, le secrétaire à la Santé, traceraient chacun tranquillement leurs itinéraires respectifs vers le n° 10.
Les traders obligataires surveillent de près, et toutes les combinaisons ne sont pas également acceptables. Neil Mehta, de RBC BlueBay, prévient que « si c’est Rayner ou Burnham, la réaction générale des marchés obligataires ne sera pas positive ». Un ticket Rayner-Burnham avec Ed Miliband comme chancelier est le cauchemar particulier de la ville. “Cela pourrait en fait persister pendant un certain temps”, dit Mehta, “et pendant cette période, je pense que les gilts continueront de sous-performer par rapport aux autres marchés.”
Ce que veut le marché, ajoute-t-il, est plutôt prosaïque : des économies de coûts, des restrictions sur les dépenses, l’arithmétique peu glamour de la discipline budgétaire. “Si cela doit pencher davantage vers la gauche, alors les deux options sont soit d’emprunter davantage, soit d’imposer davantage, ce qui ne semble pas être la solution la plus idéale.”
Une voix plus optimiste de la ville suggère que les personnalités ne sont pas pertinentes. “Tout est question de discipline budgétaire et de croissance économique. Le marché examinera tout le reste.” D’autres sont plus directs. « Certaines de ces personnes sont si stupides qu’elles ne savent même pas épeler « lien » », marmonne un cadre. Et il existe un autre camp, celui des cercles travaillistes, qui a pratiquement renoncé à l’incrémentalisme : “C’est la seule manière d’obtenir un changement sérieux. Seule une crise réinitialisera la Grande-Bretagne.”
Pour l’instant, les investisseurs se montrent encore présents. Les acheteurs étrangers sont des acheteurs nets de gilts depuis sept mois consécutifs et les enchères des DMO tirent toujours environ trois offres pour chaque obligation offerte. Comme French l’observe sèchement : “Je ne suis pas sûr que ce soit un vote de confiance. Je pense que tout ce que cela vous dit, c’est que les gens aiment plus d’argent que moins d’argent.”
Cela pourrait encore s’avérer un fil ténu auquel accrocher une économie. Pour les PME britanniques – déjà frappées par l’inflation, les coûts de l’énergie et la réglementation de plus en plus stricte – le message du marché obligataire est sans ambiguïté. Quelle que soit la décision du parti travailliste, il vaudrait mieux que cela soit intégré dans le prix.
Attachez-vous, en effet.
Jamie Jeune
Jamie est journaliste principal chez Business Matters, apportant plus d’une décennie d’expérience dans le reporting commercial des PME britanniques. Jamie est titulaire d’un diplôme en administration des affaires et participe régulièrement à des conférences et des ateliers de l’industrie. Lorsqu’il ne rend pas compte des derniers développements commerciaux, Jamie se passionne pour encadrer les journalistes et les entrepreneurs de la relève afin d’inspirer la prochaine génération de chefs d’entreprise.
