L’histoire grisante du slam dunk (et comment le style de la rue a pris d’assaut la NBA)

Il y a de fortes chances que vous ayez entendu parler de Julius Erving et Kareem Abdul-Jabbar. Il faudrait être culturellement analphabète pour ne pas familiariser avec Michael Jordan. Mais je parierais de l’argent que vous ne connaissez pas l’histoire de Jack Inglis, qui partage de l’espace avec les légendes du nouveau livre de Mike Sielski “Magic in the Air”.

Inglis a joué au basket professionnel à l’ère de la Première Guerre mondiale dans la New York State League et la Pennsylvania State League. C’est à ce moment-là que les terrains de basket-ball ont été enveloppés dans des clôtures en fil métallique ou des cages (d’où l’utilisation du mot «cagers» pour décrire les joueurs de basket-ball). Inglis, un superbe athlète pour sa journée, était connu pour grimper la clôture aux côtés du panier, prendre une passe avec une main et la déposer dans le cerceau d’en haut. C’était, comme l’écrit Sielski, «une première version du slam dunk».

C’est le genre d’histoire des cerceaux dont vous ne saviez pas que vous aviez envie et quelle étude rapide de Sielski d’une étude dunk offre en abondance. Mais «Magic» fait plus que de fournir des friandises juteuses. En lavenant dans une histoire animée du slam dunk, Sielski, chroniqueur sportif pour le Philadelphia Inquirer qui écrit avec la saveur et le flair caractéristiques de sa profession, fouille dans les implications sociales et raciales du jeu le plus excitant du sport. Il utilise les histoires des athlètes clés et des moments pour peindre une image plus grande de l’évolution d’un sport de la compétition Earthbound (et plutôt lente) à l’exubérance du ciel (et très rapide). “Magic in the Air” honore le dunk comme un grand exploit d’improvisation américaine, probablement pas aussi significatif que le jazz mais pas entièrement différent.

Mike Sielski, auteur de «Magic in the Air».

(Bob Zilahy)

Comme la plupart des développements révolutionnaires, la montée du dunk a frappé la peur dans le cœur de l’establishment. La NCAA a même interdit le dunk de 1967 à 1976, ce qui, quand vous y pensez, est remarquablement stupide: hé, éliminons la partie la plus cinétique du jeu, le jeu qui fait que les fans se tiennent et encouragent pas les autres. Comme l’écrit Sielski, «la règle semblait avant tout un moyen de surpasser l’expression individuelle et l’athlétisme qui caractérisaient le sport à travers l’Amérique urbaine et qui était intrinsèque à la manière dont les athlètes noirs y jouaient.»

Bref, le dunk était juste trop de rue. L’interdiction a été défendue bruyamment par le légendaire entraîneur du Kentucky Adolph Rupp, dont l’équipe tout blanc venait d’être fessée en finale par une équipe Texas Western (maintenant de l’Université du Texas à El Paso) qui a marqué l’histoire en commençant cinq joueurs noirs. “Ce n’était pas seulement que les joueurs trempaient”, écrit Sielski. «C’était que les joueurs noirs trempaient. Et ils trempaient pendant qu’ils battaient son équipe. » (Ironiquement, le meilleur joueur de cette équipe du Kentucky, Pat Riley, continuerait à présider les équipes de lakers Showtime dunk-Happy des années 80).

Il existe de nombreuses approches que l’on pourrait adopter pour écrire un tel livre. Des statistiques et des analyses obsessionnelles, comme Henry Abbott, pourraient déployer une étude des points de lancement et des situations de jeu dans lesquelles le dunk a le plus de sens. Un agrégateur banal pourrait produire un article de blog glorifié et longueur de livre dans les meilleurs dunks et dunkers. Sielski choisit d’appliquer une touche à l’ancienne rafraîchissante et rafraîchissante; “Magic in the Air” se lit comme une série d’histoires de fonctionnalités interconnectées profondément rapportées, riche en histoire et en voix d’auteur.

Lorsque Sielski écrit sur la saga de Earl «The Goat» Manigault, une légende de 6 pieds 1 pouce de jeu de New York qui a grimpé parmi les géants mais n’a pas pu rester à l’écart de l’héroïne et d’autres leurres des rues, il écrit également sur les raisons pour lesquelles Manigault’s L’histoire est Catnip aux journalistes (généralement blancs) à la recherche d’un certain type d’histoire – une histoire Manigault a toujours été heureuse de raconter. «Allez-y», écrit Sielski. «Tirez une chaise ou frappez à sa porte, si vous pouviez épingler là où il vivait. Il vous en parlerait, soyez vraiment mélancolique à propos de ses opportunités manquées, ouvrira et vous donnera les marchandises. Aucun athlète n’était sur le siège du passager pour plus de trajet de reporter que la chèvre. »

Il y a, bien sûr, des noms plus grands ici aussi. Ils incluent Jordan, dont le style, le temps suspendu et la trempage acrobatique étaient aussi populaires dans les salles de conférence des entreprises que sur les terrains de jeux; Bill Russell et Wilt Chamberlain, qui ont secoué le jeu avec leur athlétisme et leur taille dans les années 50 et 60; et David «Skywalker» Thompson, qui, à 6 pieds 4 pouces, a dominé le basket-ball universitaire tout en jouant pour l’État de Caroline du Nord mais a dû se contenter de jeter doucement le ballon en raison de l’interdiction dunk. (Avons-nous mentionné à quel point l’interdiction du dunk était stupide?)

Cela a été tranquillement une grande époque pour les livres de basket-ball, notamment «When the Game Wes Water War» de Rich Cohen, «Blood in the Garden» de Chris Herring, «Showtime» de Jeff Pearlman (à propos de ces équipes de Riley Laker), et Hanif Abdurraqib «Il y a toujours Cette année.” «Magic in Air» appartient à l’étagère supérieure avec celles-ci. Pour une étude de la vie au-dessus de la jante, son ton est terre-à-terre et aussi vivement familier et imprégné de passion infectieuse pour le sport.

Chris Vognar est un écrivain de culture indépendante.