Au sud-ouest de Tongatapu, l’île principale du Tongien l’archipel, se trouve l’île dépeuplée de ‘Ata au sud Océan Pacifique.
En juin 1965, un groupe de six jeunes Tongiens se retrouvèrent bloqués sur l’île. Ils y restèrent 15 mois, pour être secourus en septembre 1966 par un pêcheur de passage.
Les adolescents, âgés de 13 à 19 ans, avaient fui leur stricte anglican internat, St Andrews, à Nuku’alofa. Leurs noms étaient Luke Veikoso, Stephen Fataua, David Siolaa, Kolo Fekitoa et Mano Philip Totau.
Ils ont volé un bateau de 7,3 mètres et après avoir jeté l’ancre pour la nuit à cinq milles au nord de l’île, ils se sont retrouvés pris dans un tempête qui a brisé leur corde d’ancrage.
Au cours des huit jours suivants, ils ont dérivé sur près de 200 milles vers le sud-ouest, écopant l’eau de leur bateau en désintégration jusqu’à ce qu’ils aperçoivent l’île de ‘Ata. Ils ont ensuite abandonné le navire et ont nagé jusqu’au rivage au cours des 36 heures suivantes, en utilisant des planches récupérées du détruire.
Après avoir échappé à la mer, les garçons ont creusé une grotte à la main et ont chassé les oiseaux marins pour leur viande, leur sang et leurs œufs.
Après trois mois de lutte pour trouver de la nourriture et de l’eau, ils découvrirent les ruines du village de Kolomaile (« la ville des Myrtes ») dans l’île. volcanique cratère, après une ascension de deux jours. Là, ils ont survécu grâce à des poulets sauvages, du taro sauvage (un légume-racine) et des bananes. Ils récupéraient l’eau de pluie dans des troncs d’arbres creusés.
Les garçons se répartissaient le travail, faisant équipe par deux pour s’occuper des jardins, de la cuisine et de la garde. Stephen, qui est ensuite devenu ingénieur, a démarré avec succès une feu à l’aide de deux bâtons que le groupe a réussi à faire brûler en continu pendant plus d’un an.
Une fois, ils ont tenté de s’éloigner sur un radeau artisanal, mais celui-ci s’est brisé à seulement un mile du rivage et ils ont été forcés de revenir. Heureusement pour eux, cependant, c’était une bonne chose que le radeau se désintègre, car ils pensaient être en Samoa – 551 milles au nord de Tonga – et avait commencé à naviguer vers le sud en pleine mer.
La nuit, pour garder le moral, ils chantaient et jouaient d’une guitare de fortune, composant cinq chansons pendant leur séjour sur l’île.
Le 11 septembre 1966, le australien Le bateau de pêche « Just David », commandé par Peter Warner, s’est approché d’Ata après que Warner ait remarqué des parcelles d’herbe brûlée sur les falaises des îles. Après avoir repéré les garçons nus à l’aide de jumelles, le bateau s’est approché avec précaution, après avoir été averti que de grands criminels étaient parfois abandonnés sur des îles isolées comme ‘Ata.
Pour vérifier leur histoire, Warner a transmis leurs noms par radio à Nuku’alofa, à qui on a répondu : « Vous les avez trouvés ! Ces garçons ont été donnés pour morts. Des funérailles ont eu lieu. Si c’est eux, c’est un miracle !
Les garçons ont ensuite été embauchés par Warner pour équiper un homardier – les familles des garçons avaient promis de lui apprendre les secrets sur comment et où attraper la langouste du Pacifique. Warner a reçu une concession royale pour piéger le homard dans les eaux tonganes en récompense pour avoir sauvé le groupe et s’être lié d’amitié avec le roi tongan.
Cependant, les garçons ont ensuite été incarcérés pour vol du bateau. Warner s’est arrangé avec une chaîne australienne pour filmer leur histoire, pour laquelle il a payé 150 £ sur la vente des droits pour indemniser le propriétaire du bateau volé pour sa perte. En échange, le propriétaire a abandonné les poursuites. Le documentaire de 1966 est toujours disponible sur YouTube.
La majeure partie des terres d’Ata sont constituées d’un haut plateau, situé entre 60 et 100 mètres au-dessus du niveau de la mer, avec des falaises abruptes et des plages rocheuses qui entourent l’île. Bien qu’il ait été formé par l’action volcanique, aucune trace d’activité volcanique n’existe.
Selon les mythes tongans, ‘Ata, avec ‘Eua, fut la première île soulevée du fond de la mer par les frères Maui – le grand héros culturel et filou de la mythologie polynésienne.