Aussi graves qu’aient été les incendies dans la région de Los Angeles : plus de 12 000 structures ont brûlé, environ 180 000 personnes ont été évacuées, plus de 35 000 acres ont été incendiées et au moins 25 décès – ils auraient pu être encore pires. Les responsables ont noté qu’ils ne l’avaient pas fait “avoir suffisamment de pompiers… pour gérer cela», mais à certains égards, nous, les Angelenos, avons eu de la chance.
La lutte contre les incendies de forêt aux États-Unis repose aujourd’hui sur un réseau complexe d’agences locales, étatiques et fédérales qui sont souvent appelées à se soutenir mutuellement, parcourant pour ce faire de longues distances à travers les frontières des États. C’est ainsi que l’on trouve actuellement des pompiers des États voisins comme le Nevada et l’Arizona sur les lignes de feu à Los Angeles, et pourquoi les avions au-dessus de nous portent des livrées du comté voisin d’Orange et du lointain Québec. Les systèmes de lutte contre les incendies de forêt en Amérique du Nord s’appuient sur ce type d’entraide en guise de secours, et c’est par pure chance que de nombreuses agences – proches et lointaines – disposaient en ce moment de capacités disponibles. Dès le rapports de situation les plus récentsil y a 5 123 pompiers affectés à l’incendie des Palisades et 3 408 affectés à l’incendie d’Eaton.
Mais un système bâti sur la chance n’est pas un système durable. Il est déjà mis à rude épreuve et risque de s’effondrer dans un monde où les incendies de forêt se multiplient et se multiplient.
Aux États-Unis, les forces fédérales qui constituent l’épine dorsale du système de lutte contre les incendies de forêt sont le Service forestier et le Bureau of Land Management, ainsi qu’une poignée d’agences plus petites. Tous sont surmenés, à cause de une longue histoire de surcharge et de sous-paiement d’une main-d’œuvre principalement saisonnière. Ces agences sont confrontées à des pénuries de personnel importantes et constantes, ce qui conduit à une main-d’œuvre en matière de lutte contre les incendies de forêt aux États-Unis. mental et santé physique crises et même l’itinérance.
Les agences locales et étatiques les mieux soutenues et les plus stables doivent, par nécessité, se concentrer d’abord sur leurs juridictions locales. La seule raison pour laquelle le comté d’Orange peut envoyer autant d’aide à Los Angeles en ce moment est qu’il n’y a actuellement aucun incendie majeur dans le comté d’Orange. Si les incendies de forêt au Canada brûlaient, nous n’aurions pas pu compter sur l’avion québécois Super Scooper que nous voyons écumer l’eau du Pacifique pour combattre l’incendie des Palisades.
Le comté de LA abrite déjà certaines des concentrations les plus élevées – et de la plus haute qualité – de ressources de lutte contre les incendies au monde. Plus de personnel ou d’équipement n’aurait pas signifié que les incendies de Palisades ou d’Eaton auraient été éteints en un jour ou deux. Compte tenu de la grave sécheresse et des vents, ainsi que de l’absence de brûlages naturels ou dirigés bénéfiques dans le paysage qui ont accumulé ce que les experts appellent la dette incendie de la région, les incendies de ce mois-ci étaient peut-être destinés à provoquer des incendies majeurs.
Même si rien n’aurait pu arrêter ces incendies, Los Angeles a échappé de peu à de nouvelles destructions suite à de nombreux nouveaux incendies qui se sont déclarés après que les incendies de Palisades et d’Eaton étaient déjà devenus incontrôlables. Comme c’est normal dans notre système actuel, des pompiers supplémentaires venus de l’extérieur de la zone locale sont arrivés pour soutenir les premiers intervenants lorsqu’ils étaient épuisés après leurs quarts de travail de 24 ou 48 heures. Ces pompiers de secours ont également contribué à garantir que de nouveaux incendies ne deviennent pas incontrôlables.
En tant qu’ancien pompier moi-même, j’ai longtemps prêché les avantages des systèmes d’entraide et de partage des ressources. Cependant, notre monde évolue et les tactiques de lutte contre les incendies doivent suivre. Nos systèmes de lutte contre les incendies sont toujours organisés autour d’augmentations saisonnières du personnel – mais comme ces incendies de janvier le montrent clairement, il n’existe plus de « saison des incendies ».
Les gestionnaires fonciers, les chercheurs et les défenseurs soulignent à juste titre la nécessité impérieuse de réintroduire le feu dans les paysages occidentaux réparer une partie des dégâts causés par plus d’un siècle de mauvaise gestion. Mais le brûlage dirigé dans les régions densément peuplées d’Altadena ou de Santa Monica est une tâche délicate et de portée limitée. Alors que les incendies dans ce que l’on appelle l’interface entre les zones sauvages et les zones urbaines deviennent de plus en plus destructeurs, les combattre reste souvent la seule réponse qui protège les vies et les biens.
Et pour les combattre, nous devons disposer de la main-d’œuvre nécessaire. Nous avons besoin que cette main-d’œuvre soit stable, disponible toute l’année et localisée. Cela signifie explorer des options telles que l’activation perpétuelle de la Garde nationale en mettant l’accent sur la lutte contre les incendies. Cela pourrait même impliquer la mise en œuvre de modèles de services volontaires locaux ou nationaux qui canaliser le désir d’aide des Américains dans ces systèmes à découvert et débordés. Rien de tout cela ne remplacerait l’entraide que nous constatons lorsque les communautés partagent des ressources ; ces systèmes devraient également être étendus.
Quelle que soit l’apparence du nouveau système, il ne peut pas continuer à faire la même chose que nous avons fait à chaque saison d’incendies – car si la réponse habituelle n’a pas fonctionné à Los Angeles, elle ne fonctionnera nulle part.
Jay Balagna, un ancien pompier forestier, est chercheur adjoint en politiques à l’organisation à but non lucratif et non partisane Rand. Il vit à Los Angeles près de l’incendie d’Eaton.
