23 février 2026 ; Chapel Hill, Caroline du Nord, États-Unis ; Le garde des Cardinals de Louisville Mikel Brown Jr. (0) passe le ballon tandis que le centre des Tar Heels de Caroline du Nord Henri Veesaar (13) défend dans la seconde moitié au Dean E. Smith Center. Crédit obligatoire : Bob Donnan-Imagn Images On peut dire sans se tromper que la deuxième saison de Pat Kelsey à Louisville ne s’est pas entièrement déroulée comme prévu.
Oui, les Cardinals sont de retour dans le tournoi de la NCAA, remportant la sixième place dans la région de l’Est. Mais les attentes étaient plus élevées pour l’équipe, qui a été choisie pour terminer deuxième de la Conférence de la côte atlantique cette saison.
Une grande partie de ces espoirs reposait sur le meneur vedette de première année Mikel Brown Jr., qui a été incroyablement efficace mais a raté 12 matchs en raison d’une blessure au dos.
Après que Brown ait raté le tournoi ACC de la semaine dernière, il reste à voir s’il sera disponible jeudi après-midi lorsque Louisville (23-10) affrontera la tête de série n°11 du sud de la Floride (25-8) à Buffalo, New York.
“Il a fait de grands progrès la semaine dernière”, a déclaré Kelsey lundi. “Nous verrons comment se dérouleront les prochains jours d’entraînement.”
Brown, qui affiche une moyenne de 18,2 points et un record d’équipe de 4,7 passes décisives par match, est un catalyseur pour les Cardinals. Louisville a une fiche de 16-5 et une moyenne de 88,1 dans les matchs auxquels il a joué et une fiche de 7-5 et une moyenne de 81,7 points par match dans les matchs qu’il a manqués.
Les Bulls, quant à eux, se sont remis de la tragédie pour une saison remarquable. Le programme a embauché Bryan Hodgson de l’État de l’Arkansas en mars dernier après le décès de l’ancien entraîneur-chef Amir Abdur-Rahim, 43 ans, des suites de complications lors d’une intervention médicale en octobre 2024.
Hodgson a mené le sud de la Floride à sa première participation au tournoi de la NCAA depuis 2012. Les Bulls entament une séquence de 11 victoires consécutives, leur dernière défaite ayant eu lieu le 31 janvier à Temple. Six de leurs sept dernières victoires ont été remportées par au moins 15 points, mais Hodgson a déclaré qu’il n’était pas satisfait de ce qu’il avait vu.
“Je pense que nous pourrions encore jouer un peu mieux. Réaliser des performances d’élite des deux côtés du ballon”, a-t-il déclaré lundi. “Nous devrons le faire jeudi pour battre Louisville.”
Le transfert de Division II, Wes Enis, s’impose au niveau de la Division I à l’approche des séries éliminatoires. Il a marqué au moins 19 points lors de chacun des cinq derniers matchs pour prendre la tête de l’équipe du sud de la Floride avec 16,8 points par match. Izaiyah Nelson, qui a suivi Hodgson depuis l’Arkansas State, est juste derrière avec 15,7 points par match pour 9,6 rebonds par match.
Enis, même s’il est nouveau à ce niveau, ne manque pas de confiance.
“Je ne pense pas que ce soit une surprise. Je pense que nous sommes la meilleure équipe”, a déclaré Enis à propos du potentiel du sud de la Floride en tant qu’outsider. “Je me fiche de ce que disent (les graines).”
Même avec Brown discutable, Louisville ne manque pas de talent. Ryan Conwell marque en moyenne 18,7 points par match, un sommet d’équipe, J’Vonne Hadley (11,8 points par match) est un tireur à 3 points à 45,6 % et Isaac McKneely (10,6 points par match) apporte l’expérience des séries éliminatoires de ses trois saisons en Virginie.
Alors que les Bulls et les Cardinals se classent tous deux dans le top 20 national en termes de score et de durée moyenne de possession offensive, les styles de course et de tir de ces équipes devraient apporter un rythme frénétique au match de jeudi.
“Je pense que nous sommes prêts à relever ce défi parce que nous aimons aussi monter et descendre (sur le terrain)”, a déclaré McKneely. “Je pense que cela nous sera favorable de pouvoir jouer à notre rythme.”
Ce sera le premier affrontement entre les anciens adversaires de l’American Athletic Conference depuis février 2014. Louisville mène la série de tous les temps 29-4.
Les Cardinals recherchent leur première victoire dans un tournoi NCAA depuis 2017, tandis que les Bulls en ont récemment remporté une en 2012.
–Médias au niveau du terrain
