Nous, les humains, si nous voulons vivre une vie intentionnelle et réfléchie, revenons presque toujours à une série de questions intemporelles: qui sommes-nous? D’où venons-nous? Où allons-nous? Pour répondre à ces questions, certains se tournent vers la religion. Certains à la psychologie. Certains à la littérature. Et d’autres à l’histoire, à la philosophie ou aux arts.
J’ai passé 30 ans en tant que professeur d’histoire à essayer de répondre à des questions fondamentales sur l’histoire de la Californie et de ses peuples. Ce travail a été largement rendu possible par le National Endowment for the Humanities, une petite agence gouvernementale sous-financée vidé par le président Trump et son ministère de l’efficacité gouvernementale.
Il est impossible de quantifier le rôle vital que le NEH a joué dans notre recherche nationale de sens et de connaissance de soi, mais le site Web de la dotation commence à raconter l’histoire. Depuis sa création en 1965 par le Congrès, le NEH a financé plus de 70 000 projets dans les 50 États. Il a rendu possible la recherche et la publication de 9 000 livres, dont 20 lauréats du prix Pulitzer, la création de 500 programmes cinématographiques et médias, ainsi que la modification et la publication des journaux de 12 présidents américains ainsi que des personnalités imposantes telles que Mark Twain, Thomas Edison, Willa Cather, Martin Luther King Jr. et Ern plus Hemingway.
Dans la création de l’organisation, le Congrès a cherché à affirmer et à reconnaître qu’une démocratie saine «exige la sagesse et la vision chez ses citoyens» et que le gouvernement fédéral doit donner «pleine valeur et soutien» aux sciences humaines «afin de mieux comprendre le passé, une meilleure analyse du présent et une meilleure vision de l’avenir». S’il serait difficile de soutenir que le Congrès a jamais été à la hauteur de ces mots, l’argent qu’elle a alloué a été vital aux sciences humaines à travers le pays.
Dans ce qui semble maintenant avoir été un âge d’or de projets en sciences humaines financé par le gouvernement fédéral, au cours de ses 60 ans d’existence, le NEH a décaissé environ 6,5 milliards de dollars, le tout administré par un processus rigoureux par rapport aux pairs. Cela atteint en moyenne environ 100 millions de dollars par an sur trois générations. La majeure partie de ce financement a été déposée dans des subventions de 50 000 $ ou moins, et plus de la moitié de ce financement s’est précipité directement vers les conseils des sciences humaines des États individuels.
Le financement du NEH a été un investissement extrêmement réussi dans le tissu culturel de notre pays qui a enrichi la vie d’innombrables individus et renforcé notre syndicat. Certains des projets, tels que la publication des articles des présidents, vont au cœur des idées de ceux qui ont fondé les États-Unis et ont informé des générations de chercheurs. D’autres, comme la création d’une base de données commerce des esclaves transatlantiqueont touché la vie de millions et ont changé la façon dont l’histoire des États-Unis et de ses peuples est comprise.
Mes propres études sur la Californie coloniale ont eu un impact plus régional, avec un peu d’argent qui va très loin. En 1993, j’étais un étudiant diplômé qui avait du mal à écrire une thèse sur la Californie coloniale. Sans de l’argent et confronté à la diminution du soutien, j’ai eu la chance de recevoir une bourse de thèse du NEH qui m’a permis une dernière année pour terminer ma thèse.
C’était l’une des premières études de la Californie coloniale ancrée dans des sources de langue espagnole et les expériences des Californiens autochtones. La communion m’a permis de prendre des risques et dans le livre Le fait que la thèse est devenue – dont l’écriture a également été financée en partie par le NEH – j’ai soutenu que la Californie avait sa propre histoire coloniale que pour des raisons de «chronologie, de géographie et de téléologie» avait été exclue de notre récit national, un historiquement axé sur les pères fondateurs et les 13 colonies britanniques. Il peut s’agir de quelques mots dans l’introduction du livre, mais cette déclaration et le livre qu’il a introduit a été un premier appel aux historiens d’Amérique coloniale pour regarder au-delà de la Virginie et du Massachusetts et pour travailler collectivement vers une vision plus comparative et continentale de la première Amérique, celle aujourd’hui largement adoptée comme vaste Amérique précoce.
Au début des années 2000, j’ai travaillé avec la division de recherche de la bibliothèque de Huntington pour garantir une grande subvention NEH pour aider à créer un base de données en ligne De toutes les personnes – autochtones, soldats, colons, missionnaires – qui étaient d’une manière ou d’une autre affiliée aux missions de Californie avant 1850. La base de données a informé des dizaines d’articles et de livres sur le début de la Californie et a permis aux milliers de personnes de retracer leur propre ascendance à la Californie Pueblos du XVIIIe siècle, des présidios et des villages indigènes. D’une manière réelle et qui change la vie, cette base de données financée par NEH aide les gens aujourd’hui à comprendre qui ils sont, d’où ils viennent et comment ils s’intégrent dans la Californie contemporaine.
Dans les années 2010, encore une fois avec le soutien de NEH, j’ai travaillé avec une équipe de chercheurs pour créer visualisations des mouvements des indigènes aux missions californiennes qui ont été présentées dans des musées du sud de la Californie et qui nous permettent de voir comment la Californie a été transformée par la colonisation espagnole.
Et en 2022, j’ai reçu une subvention soutenue par le NEH du National Trust for Historic Preservation qui a rendu possible la création et l’installation d’une nouvelle exposition de galerie à Mission San Gabriel qui centre l’histoire de la mission sur les expériences indigènes et a aidé à décoloner la collection en invitant les voix indigènes et les praticiens indigènes dans le processus de conservation. Visite par 1 000 personnes par mois, l’exposition aide à nouveau les Californiens du Sud à comprendre leur place dans le monde.
Ces projets ne sont qu’une petite fraction des contributions du NEH au tissu culturel du sud de la Californie.
Le financement du NEH en 2024 s’élevait à environ 200 000 000 $, soit 0,0029% du budget fédéral de 6,8 milliards de dollars. Les économies en matière de mise à zéro de la dotation sont triviales, mais la perte pour notre société aujourd’hui et pour les générations futures sera incalculable. Lorsque chaque jour apporte de nouveaux défis à l’ordre constitutionnel, l’économie et le tissu de notre société, et l’éducation et la science sont distinguées pour des coupes budgétaires et une conformité idéologique, plus que jamais, nous avons besoin d’un secteur des sciences humaines robuste alors que nous nous efforçons de comprendre et de vivre la devise de la nation, «parmi beaucoup, un».
Alors que la législation du Congrès créant la dotation nationale pour les sciences humaines articulée, le gouvernement fédéral a un rôle «nécessaire et approprié» «pour aider à créer et à maintenir non seulement un climat encourageant la liberté de pensée, d’imagination et de l’enquête, mais aussi les conditions matérielles» facilitant l’enquête humaniste. Des mots sages méritent d’être tenus à l’écoute alors et maintenant.
Steven W. Hackel, président du Département d’histoire de l’UC Riverside, est l’auteur de, entre autres livres, «Junipero Serra: Père fondateur de la Californie. »
