“L’esprit de la frontière est écrit dans nos cœurs”, a déclaré le président Trump dans son deuxième discours inaugural, le 20 janvier, alors qu’il cite ses initiatives de politique étrangère. Le golfe du Mexique serait changé pour le Golfe of America et Denali Peak rebaptisé le mont McKinley. Mais il a accordé une attention particulière au canal de Panama, qu’il a considéré comme «bêtement» retourné au Panama sous le président Carter. «Nous le reprenons», a-t-il promis.
Une partie de sa justification à la propriété américaine du canal de Panama est que les États-Unis «ont dépensé plus d’argent que jamais pour un projet auparavant et ont perdu 38 000 vies» pour le construire. En effet, la construction américaine du canal a eu un coût élevé, mais ce n’est pas une que Trump a reconnu.
Le récit populaire de l’origine du canal est une histoire des prouesses techniques de l’Amérique, du triomphe de l’homme sur la nature et de la ruse de personnages comme Theodore Roosevelt, qui a soutenu la sécession du Panama en Colombie et, dans le processus .
Ces histoires ignorent pour la plupart que la grande majorité des travailleurs étaient des migrants noirs des Caraïbes. Ils venaient des îles de la Barbade, de la Jamaïque, de la Martinique et d’autres, puis des économies de plantations et des colonies des nations européennes. Ce sont ces migrants qui ont payé la construction du canal avec leur vie – quelque 5 000 à 8 000 personnes, selon les estimations des historiens. On ne sait pas comment Trump est arrivé au chiffre de 38 000.
À l’arrivée, les travailleurs ont été confrontés à un système de ségrégation raciale. Les travailleurs qualifiés, principalement des Américains blancs, ont été placés sur le «rouleau d’or». Ils ont reçu des salaires élevés et l’accès aux avantages sociaux des employés. Les travailleurs noirs des Caraïbes, en revanche, ont été placés sur le «rouleau d’argent» et ont reçu des taux de rémunération beaucoup plus bas dans la pièce locale, ainsi que l’hébergement de qualité inférieure, la nourriture et les soins de santé.
Ce système de paie étendu dans toute la construction du canal de 1904 à 1914. Tous les espaces sous souveraineté américaine, notamment les cafétérias, les casernes, les hôtels et les hôpitaux, ont été divisés racialement entre l’or et l’argent. Plutôt qu’un phare brillant du progrès américain, la construction du canal était l’un des exemples les plus flagrants de Jim Crow exportés à l’étranger.
Ce système de ségrégation a également créé des résultats de survie disparates pour les travailleurs du canal. Sur les 5 609 décès officiellement enregistrés par les autorités du canal, les travailleurs noirs représentent 80%. Un nombre de corps à lui seul ne peut pas capturer les expériences des travailleurs noirs, qui risquaient la mort chaque jour des explosions de dynamite, des explosions de roche, des accidents de train et des maladies tropicales. Un travailleur des Caraïbes noirs nommé Alfred Dottin se souvient des premiers jours de la construction: «Les conditions de travail à l’époque étaient si horribles qu’elles tiendraient votre imagination. … La mort était notre compagnon constant.
La construction a également coûté des décennies de souveraineté du Panama. Comme l’historien panaméen Marixa Lasso l’a décrit dans son livre «Elasth», le canal n’a pas été construit sur une forêt vierge et inhabitée effacée, mais nécessitait plutôt la destruction de villes panaméennes multiraciales après que les États-Unis aient présumé prendre la terre. Les «villes perdues» sont tombées sous les eaux de nouveaux réservoirs créés pour inonder les serrures. La nouvelle construction a fourni des bâtiments administratifs pour les autorités du canal américain et l’hébergement de style banlieue habitée principalement par les ingénieurs américains blancs et leurs familles.
Les Panamaniens étaient rarement les bienvenus dans cette enclave américaine, et les tensions sont restées élevées tout au long du 20e siècle. Ils ont finalement éclaté le 9 janvier 1964, lorsqu’un groupe d’élèves s’est précipité dans la zone du canal et a élevé le drapeau du Panama au lycée de Balboa. En réponse à leur protestation, les étudiants américains et le personnel ont attaqué les étudiants et les autorités ont déchiré la foule, entraînant finalement la mort de 28 personnes, dont 21 panaméennes. Ces manifestants sont célébrés chaque année au Panama le jour du martyr.
Des manifestations anti-impériales croissantes au Panama et la direction du général nationaliste Omar Torrijos ont conduit à des négociations pour un changement de contrôle du canal, en grande partie sous les présidents républicains Nixon et Ford. L’administration Carter a conclu un accord avec Torrijos en 1977, en vertu desquels les États-Unis céderaient le canal au Panama en 1999.
La façon dont Trump parle du canal de Panama et de son ambition de le récupérer, trahit ce qu’il signifie vraiment quand il dit qu’il veut «mettre fin à la politique gouvernementale d’essayer d’ingénierie socialement la race et le genre dans tous les aspects de la vie publique et privée». Cela signifie qu’il veut ignorer l’héritage gênant de l’Amérique de Jim Crow et du colonialisme. En effaçant les disparités raciales au centre de la construction du canal de Panama, Trump donne une justification à sa politique expansionniste tout en ignorant le coût de l’empire américain et ses «triomphes» perçus.
Chaque année, les descendants de travailleurs noirs des Caraïbes qui restent au Panama traversent le canal pour commémorer la mort de leurs ancêtres, jetant des fleurs dans l’eau et chantant des chansons de deuil. Ils n’ont pas oublié le coût. Nous ne devons pas non plus.
Joan Flores-Villalobos, professeur adjoint d’histoire à l’USC, est l’auteur de «The Silver Women: Comment le travail des femmes noires a fait le canal de Panama. “
