Le décès de Hal Lindsey Le 25 novembre marque symboliquement la fin d’un chapitre de la théologie évangélique qui a été populaire pendant plus d’un siècle et qui a eu un effet démesuré sur la politique américaine.
Née au Texas, Lindsey est diplômée de l’Université de Houston puis du Dallas Theological Seminary, avec une maîtrise en théologie. Il a travaillé pour Campus Crusade for Christ en Californie du Sud puis, en s’appuyant sur ses notes de séminaire, a écrit ce qui est devenu l’un des livres de non-fiction les plus vendus des années 1970, « The Late Great Planet Earth ». (La question de savoir si le livre est considéré comme non-fiction est une conversation pour un autre jour.)
Le livre de Lindsey a popularisé une approche de l’interprétation biblique appelée prémillénarisme, qui postule que le monde tel que nous le connaissons connaîtra une fin imminente, comme le prédit à la fois le livre de Daniel dans la Bible hébraïque et le livre de l’Apocalypse à la fin de la Bible. Le Nouveau Testament.
Les chrétiens à travers les siècles ont essayé de donner un sens à ces écrits prophétiques, en particulier l’Apocalypse avec ses images en filigrane de dragons à plusieurs têtes et de coupes de jugement, l’antéchrist et les chiffres 666. Une pomme de discorde clé est de savoir si Jésus reviendra sur Terre avant (prémillénarisme). ) ou après (postmillénarisme) les 1 000 ans de justice prédits dans Apocalypse 20.
La différence pourrait être considérée comme une pinaillerie théologique, l’équivalent de compter le nombre d’anges capables de danser sur une tête d’épingle. Mais les conceptions évangéliques du prémillénarisme et du postmillénarisme ont eu un effet profond sur l’histoire américaine.
Dans les premières décennies du 19ème siècle, les évangéliques étaient pour la plupart posteles millénaristes – c’est-à-dire qu’ils croyaient que Jésus reviendrait après que les fidèles auraient réformé la société selon les normes de la piété. Cette doctrine a à son tour animé diverses réformes sociales – croisades pour la paix, enseignement public (appelé écoles communes dans les années 1800), réforme des prisons, égalité des femmes, opposition à l’esclavage (dans le Nord) – toutes visant à réaliser le royaume de Dieu sur Terre, et plus particulièrement en Amérique. Le révérend Charles Grandison Finney, l’évangélique le plus influent – un presbytérien, soit dit en passant – de l’époque a fustigé le capitalisme de libre marché parce que le commerce privilégiait l’avarice au détriment de l’altruisme.
À la fin des années 1800, cependant, les évangéliques commençaient à être désillusionnés. Le carnage des champs de bataille de la guerre civile et les immeubles sordides du Lower Manhattan, remplis de troubles ouvriers, ne ressemblaient guère à l’enceinte de Sion que les évangéliques avaient prédit avec tant d’assurance au début du siècle.
Un théologien britannique, John Nelson Darby, est venu à la rescousse. Il a dit aux évangéliques américains qu’ils avaient tout faux. Jésus reviendrait avant, pas après le début de l’utopie millénaire de l’Apocalypse.
À mesure que l’interprétation de Darby devenait populaire, l’attitude des évangéliques américains à l’égard de la société changea radicalement. Ils étaient des militants qui essayaient de réformer la société et de rendre le monde meilleur. Mais si Jésus devait revenir à tout moment, pourquoi s’embêter ? Ce monde était voué à l’échec et transitoire, pensaient-ils, alors pourquoi s’inquiéter de l’amélioration sociale ?
Théologiquement, l’accent s’est déplacé de la réforme sociale vers une prise de conscience individuelle – accepter Jésus comme votre sauveur personnel. Le prémillénarisme a alimenté l’apathie politique ; il dispensait les chrétiens évangéliques de la tâche de réforme sociale.
À bien des égards, le livre « Late Great » de Lindsey représentait le point culminant de ce sentiment. Les églises et les croyants considérés comme évangéliques ont perdu leur fixation sur le Sermon sur la Montagne (« Bienheureux les artisans de paix ») et Matthieu 25 (prendre soin du « moindre d’entre eux ») et en ont acquis une sur le salut et la prophétie, en particulier sur les voies Israël figurait dans cette prophétie.
Lindsey a cherché à interpréter les événements actuels – la formation de l’État d’Israël en 1948, par exemple, ou la guerre des Six Jours en 1967 – à travers des références aux passages apocalyptiques de la Bible. Ce qu’il fallait retenir, c’était que Jésus reviendrait de manière imminente, rassemblerait les fidèles (lire : évangéliques) et ferait pleuvoir le jugement sur tous ceux « laissés pour compte ».
Mais les temps et les fixations ont encore changé. À mesure que les évangéliques blancs se sont organisés politiquement à la fin des années 1970, d’abord pour défendre la ségrégation raciale dans les institutions évangéliques, puis pour s’opposer à l’avortement, ils se sont concentrés sur des hommes politiques et des résultats électoraux spécifiques. Après une série de tels succès politiques – à commencer par l’élection de Ronald Reagan contre un évangélique progressiste, Jimmy Carter – les évangéliques blancs n’étaient plus des prémillénaristes (même si beaucoup prétendent encore l’être).
Ils cherchaient à influencer et à refaire le monde à nouveau, comme leurs ancêtres du 19e siècle – mais avec une différence importante : alors que les évangéliques de l’époque précédente dirigeaient majoritairement leurs efforts vers ceux qui se trouvaient en marge de la société – les moins fortunés, les personnes de couleur, les femmes. – depuis la montée de la droite religieuse, les évangéliques blancs ont adopté un programme qui exalte le capitalisme et se soucie peu des « moindres d’entre eux ».
Le prémillénarisme de Lindsey représente le point culminant de près d’un siècle d’indifférence sociale évangélique aux États-Unis. Mais alors que cette époque a cédé la place à la droite religieuse chrétienne, elle a ironiquement abouti à un activisme politique largement indifférent aux enseignements de Jésus.
Randall Balmer est professeur de religion au Dartmouth College et auteur de « Mine Eyes have Seen the Glory : A Journey Into the Evangelical Subculture in America ».
