Kim Kardashian a posté un appel au gouverneur Gavin Newsom sur Instagram la semaine dernière, il a déclaré que les salaires des détenus luttant contre les incendies de forêt du comté de Los Angeles devraient être augmentés. Tout de suite, ils sont payés entre 5,80 $ et 10,24 $ par jourselon leur niveau de compétence, avec un supplément de 1 $ de l’heure en cas d’urgence. Autres célébrités a appelé à un « défilé » en l’honneur de ces héros incarcérés – et à plus d’indulgence à l’égard de leurs peines de prison.
Le programme Conservation Camp, comme l’appelle le Département californien des services correctionnels et de réadaptation, est un exemple de travail pénitentiaire. Il permet aux participants de vivre en dehors de la prison et de gagner du temps sur leur peine. Une fois leur mandat terminé, ils sont immédiatement éligibles à la suppression de leurs dossiers, ce qui est nécessaire pour contourner les exigences californiennes en matière de licence pour travailler comme pompier. Newsom a signé un facture en 2020 pour garantir cela.
Le département gère actuellement 35 camps de conservation dans 25 comtés. En 2021, environ 3 700 les prisonniers travaillaient dans les camps de conservation ; environ 2 600 personnes ont été formées. En mai de l’année dernière, 1 867 personnes ont été entraînement. Alors que différents chiffres ont été évoqués, plus de 900 pompiers détenus contribuent actuellement à éteindre les incendies à Los Angeles. Le comté aurait pu en utiliser davantage.
Ces pompiers méritent encore mieux qu’une augmentation de salaire ou des célébrations. Il faut les désigner tels qu’ils sont : des employés.
Les incendies de forêt et urbains sont en hausse en Californie. Sous la nouvelle administration Trump, l’avenir budgétaire de l’État est peu clair. Et les pompiers du comté de Los Angeles est en sous-effectif (bien que notamment le Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie, l’organisation qui co-supervise les camps de pompiers prisonniers avec le Département des services correctionnels et de réadaptation, et où de nombreux diplômés des camps décrochent un emploi, a été doté en personnel adéquat à partir de 2023). Il est logique de maintenir les camps de conservation et de ne rien faire qui puisse les mettre en danger, ce que pourrait potentiellement faire une augmentation des salaires. Lorsque le Parlement a adopté un projet de loi visant à interdire la servitude involontaire en 2022, le coût cumulé d’une augmentation de salaire a amené les législateurs à retirer son soutien.
D’autres considérations doivent être prises en compte dans la discussion sur l’aide aux pompiers détenus, notamment le fait qu’ils sont quatre fois plus susceptibles d’être blessés par des débris ou d’autres objets et huit fois plus susceptibles d’être blessés après avoir inhalé de la fumée et des particules que les pompiers professionnels. Pourtant, contrairement à leurs homologues professionnels, ils ne bénéficient ni de protections ni d’avantages.
Entre 2017 et 2020, selon le Législatif, au moins trois détenus sont morts en combattant des incendies. Un autre, Shawna Jonesa été tuée par la chute d’un rocher alors qu’elle combattait un incendie à Malibu en 2016. Sa famille a été accusée 100 000 $ par l’hôpital, bien qu’il ait crédité son compte d’une partie de ce montant pour ses dons d’organes, selon le livre « Breathing Fire: Female Firefighters on the Front Line ».
Si Jones n’avait pas été incarcérée, ses frais médicaux auraient pu être payés par la Loi sur les prestations des agents de la sécurité publique. Mais il y a 30 ans, une cour d’appel fédérale a statué que les pompiers détenus en Arizona étaient n’agissant pas à titre officiel en luttant contre les incendies. Ce n’était pas une conclusion logique mais juridique ; d’autres lois excluaient spécifiquement les prisonniers de la définition des employés. Ni le IRS ni le Administration de la sécurité et de la santé au travail désigner les personnes incarcérées comme employés. Le Loi sur les substances toxiques et Loi sur la qualité de l’air ne s’appliquent pas non plus aux détenus. Les tribunaux sont diviser sur la question de savoir si la Fair Labor Standards Act s’applique aux personnes travaillant pendant leur confinement.
Bien entendu, déclarer que les détenus qui travaillent sont des salariés déclencherait probablement l’application des lois sur le salaire minimum, exposant le programme au même risque qu’en 2022, lors des débats autour du projet de loi sur la servitude involontaire. Mais définir quelqu’un comme un employé dans un but limité est un territoire familier, et la Californie pourrait rédiger la loi de manière à ne pas mettre en danger le programme. Certains États classent les pompiers volontaires parmi les employés pour leur accorder certaines protections juridiques sans avoir à leur verser de salaire. Dans Californie et New Yorkpar exemple, ces bénévoles sont des employés et peuvent donc déposer des demandes d’indemnisation des accidents du travail.
Bien entendu, les pompiers prisonniers méritent de meilleurs salaires (et, bien sûr, un défilé). Mais ils méritent davantage de liberté et de dignité, ce qui implique de reconnaître que leur travail est aussi précieux que celui de tout autre intervenant dans cette crise.
Chandra Bozelko est une journaliste qui couvre les questions de justice pénale.
