Le comté impérial se classe régulièrement parmi les plus en difficulté économique endroits en Californie. Sa Salton Sea, la plus grande et le lac le plus toxiqueest une catastrophe environnementale.
Le comté possède également suffisamment de lithium pour produire près de 400 millions de batteriessuffisant pour faire passer complètement l’industrie automobile américaine à l’électrique – et, si les responsables gèrent ce moment avec soin, pour révolutionner l’économie locale et la culture politique.
Cela ne doit pas nécessairement se faire au détriment de l’environnement ; les entreprises sont les pionnières d’une méthode permettant d’extraire le minéral de l’eau saumâtre souterraine et d’injecter l’eau dans le sol en boucle fermée, ce qui permet d’obtenir le lithium le plus propre et le plus vert de la planète.
Il est compréhensible que la perspective d’une nouvelle industrie propre, une « ruée vers l’or blanc », soit attrayante pour les habitants. Cependant, il n’est pas simple de tirer profit de cette ressource. Si l’industrie est autorisée à piloter entièrement le processus, le résultat pourrait être une exploitation économique et environnementale accrue. Il existe cependant une meilleure solution : faire en sorte que les habitants bénéficient directement de l’essor de l’extraction du lithium, tout en soutenant la transition mondiale vers l’énergie propre et en veillant à ce que les entreprises qui investissent dans la vallée impériale puissent réaliser des bénéfices.
Cette poche de Californie est emblématique du potentiel et des risques auxquels sont depuis longtemps confrontées les communautés pauvres des régions riches en ressources.
Comme cela arrive souvent, les responsables publics s’efforcent de dérouler le tapis rouge aux grands investisseurs, notamment en essayant de créer un plan clair pour les infrastructures et un processus d’autorisation plus rapide. Pour obtenir le soutien des groupes communautaires, ils mettent en avant le potentiel d’emplois, notamment en matière d’entreprise. engagements à embaucher des travailleurs locaux.
Mais les résidents de la Vallée Impériale, qui ont été à l’origine des programmes d’enrichissement autour de l’eau et de l’immobilier dans le passé, sont inquiets que leurs dirigeants politiques sont peut-être en train de tout gâcher.
Des décennies d’exclusion raciale et de promesses non tenues ont conduit à une profonde méfiance envers les étrangers qui affirment que les choses iront mieux cette fois-ci.
L’irrigation au tournant du siècle dernier était censée apporter un boom agricole, mais le premier résultat fut un canal brisé qui a libéré suffisamment d’eau pendant près de deux ans de délabrement pour créer ce qui est maintenant la mer de Salton. La mer de Salton était alors censé alimenter le tourismemais l’échec de la reconstitution par autre chose que le ruissellement agricole a contribué tuer les poissons, les oiseaux et les loisirsAu cours des dernières décennies, un plan visant à attirer les fermes solaires a généré peu d’emplois et davantage s’inquiète du déplacement des terres agricoles.
Un boom du lithium pourrait avoir des conséquences différentes, mais il y a lieu d’être prudent.
La technologie des batteries d’aujourd’hui, nécessaire aux véhicules électriques et au stockage d’énergie, s’appuie sur les minéraux notamment le cobalt, le magnésium, le nickel et le graphite. L’extraction des minéraux s’accompagne souvent risques environnementaux occultésDans la Vallée Impériale, les organisations environnementales et communautaires s’inquiètent de la consommation d’eau liée à l’extraction du lithium, ainsi que des déchets et de la pollution de l’air à mesure que la production s’intensifie et que le trafic de camions augmente. taux d’asthme infantile est déjà plus de deux fois supérieur à la moyenne nationale et La poussière provenant du lac asséché est toxiquedonc tout risque environnemental supplémentaire pour la santé constitue un problème majeur.
Les communautés locales sont également préoccupé par le montant des avantages Ils verront pendant que l’industrie en tirera profit. Ils notent que l’essor des véhicules électriques qui a stimulé la demande de lithium s’est produit précisément en raison des politiques publiques. Tesla, par exemple, a bénéficié de plusieurs séries d’incitations étatiques et fédérales en faveur des véhicules à émissions zéro, notamment la vente de crédits d’émissions qui représentait 85 % de la marge brute de Tesla en 2009 et devrait atteindre 1,8 milliard de dollars par an d’ici 2023.
Derrière ces politiques et ces incitations financières se cachent la volonté publique et l’argent des contribuables.
Les habitants de la vallée impériale, et pas seulement les entreprises, méritent un retour sur investissement. Plutôt que de promettre de payer uniquement pour les « avantages » communautaires, comme l’atténuation des effets environnementaux, les contributions aux caisses municipales ou les emplois, les entreprises qui extraient le lithium pourraient effectuer des paiements directement aux personnes et aux communautés qui y vivent.
Il existe des modèles pour ce type d’approche. Fonds permanent de l’Alaskapar exemple, verse un montant annuel à tous les résidents de l’État provenant des revenus de l’extraction pétrolière.
Pour que les communautés environnantes bénéficient d’un nouvel essor du lithium, il faut également réfléchir à la manière d’attirer non seulement les entreprises qui extraient le lithium, mais aussi celles qui l’utiliseront plus loin dans la chaîne d’approvisionnement – et générer davantage d’emplois de meilleure qualité. Jusqu’à présent, le comté d’Imperial n’a eu qu’un succès limité pour attirer les industries connexes. L’année dernière, une entreprise a déclaré qu’il construirait une « gigafactory » pour assembler des batteries. Cependant, les efforts antérieurs de l’entreprise au Royaume-Uni et Italie ont calé.
Un avenir prometteur pour les transports modernes et le stockage d’énergie se prépare peut-être dans la vallée impériale. Mais pour y parvenir, il faudra se rappeler une leçon du passé : les investissements communautaires ont tendance à être durement gagnés. Il est essentiel de veiller à ce que tout le monde en profite pour parvenir à un avenir plus inclusif et durable.
Manuel Pastor est professeur de sociologie et directeur de l’Equity Research Institute de l’USC. Chris Benner est professeur et directeur de l’Institute for Social Transformation de l’UC Santa Cruz. Ils sont co-auteurs de «Aller de l’avant : la vallée du lithium, les véhicules électriques et un avenir juste.” Cet article a été réalisé en partenariat avec la conversation.
