Lors de sa toute première candidature à un poste politique, l’ancien acteur Ronald Reagan a été élu gouverneur de Californie en 1966, battant le gouverneur sortant Pat Brown lors d’un glissement de terrain. Les démocrates avaient de bonnes raisons de craindre qu’un extrémiste de droite ait pris le contrôle de ce qui était déjà à l’époque l’État le plus peuplé du pays.
L’ancien démocrate du New Deal était devenu un républicain très conservateur qui faisait souvent écho aux plaintes conspiratrices de la John Birch Society. Il a régulièrement averti que les lois sur la protection sociale telles que Medicare et Medicaid (« médecine socialisée » selon Reagan) et les lois sur les droits civiques allaient conduire à l’extinction totale de la liberté en Amérique. Dans son célèbre discours de 1964 sur « l’heure du choix », prononcé au nom du candidat républicain à la présidentielle Barry Goldwater, Reagan se plaignait du fait que les dirigeants démocrates « emmenaient le parti de Jefferson, Jackson et Cleveland sur la route sous les bannières de Marx, Lénine et Staline ».
Pourtant, une fois à Sacramento, Reagan a bouleversé les attentes radicales – comme il le fera plus tard en tant que président – en montrant qu’il avait une part cachée de pragmatisme. Il a gouverné avec beaucoup plus de modération qu’il n’a fait campagne, et que la plupart des Californiens d’aujourd’hui pourraient le croire. C’est son pragmatisme, et non son idéologie, qui l’a mis sur la voie d’une présidence historique.
Commençons par le tout premier budget de Reagan, en 1967. Il comprenait le plan de dépenses le plus important et la plus grande hausse d’impôts de l’histoire de la Californie – ou de tout autre État – jusque-là.
Avant de se présenter aux élections de gouverneur, il a fait campagne contre le Rumford Fair Housing Act, une législation californienne soutenue par Brown qui interdisait la discrimination dans la vente ou la location de logements. Mais lorsque les législateurs conservateurs ont tenté d’abroger la loi pendant le mandat de Reagan, il a révélé un changement d’avis, après avoir discuté avec des dirigeants noirs qui lui ont expliqué à quel point c’était important.
Une autre question sur laquelle Reagan a changé d’avis était celle de la retenue d’impôt. Il s’était initialement opposé aux retenues automatiques sur les salaires, au motif que « les impôts devraient faire mal ». Mais une fois que ses collaborateurs lui ont expliqué combien de revenus l’État manquait en ne retenant pas les impôts à la source, il en est venu à soutenir les déductions. Le gouverneur avait précédemment déclaré que ses pieds étaient concrets sur cette question. Interrogé sur son revirement, il a répondu avec un sourire : « Le son que vous entendez est le béton qui craque autour de mes pieds. »
Lorsque Reagan est devenu gouverneur, l’avortement en Californie n’était légal que s’il était nécessaire pour sauver la vie de la mère. Le sénateur démocrate Anthony Beilenson (démocrate de Woodland Hills) a présenté un projet de loi qui autoriserait également l’avortement en cas de viol ou d’inceste ou si la grossesse menaçait l’intégrité physique d’une femme. ou bien-être mental. Reagan a été angoissé par cette législation mais l’a finalement signée, donnant ainsi à la Californie l’une des lois sur l’avortement les plus libérales du pays, six ans avant Roe contre Wade.
Reagan a ensuite exprimé ses regrets d’avoir signé le projet de loi sur l’avortement, tout comme il l’a fait pour la nomination de Donald R. Wright au poste de juge en chef de la Cour suprême de l’État après que Wright ait voté en faveur de l’annulation de la peine de mort, la considérant comme inconstitutionnelle. Mais le fait qu’il ait pris de telles mesures montre en premier lieu l’approche relativement non idéologique de Reagan en matière de gouvernance. Par exemple, en rejetant un plan budgétairement conservateur visant à réduire les subventions de l’État aux personnes handicapées, Reagan a déclaré à son cabinet de Sacramento : « La politique dans tout cela ne compte pas – ce qui est bien et mal est l’essentiel. Je dis toujours qu’il est juste de faire ce que nous pouvons pour ceux qui en ont vraiment besoin.
Le domaine dans lequel Reagan était le plus idéologique – et le moins efficace – était son approche des troubles sur les campus. Les campus universitaires de Californie étaient en proie à des troubles dans les années 1960, avec des manifestations contre la guerre du Vietnam, la discrimination raciale et d’autres causes. Reagan a adopté une position dure qui a abouti à l’envoi de milliers de soldats de la Garde nationale à l’Université de Berkeley en 1969 pour rétablir l’ordre après les manifestations de People’s Park, au cours desquelles un passant a été tué par la police et de nombreux autres blessés. Lors d’une grève en 1969 à l’Université d’État de San Francisco par des étudiants issus de minorités exigeant la création d’un département d’études noires, Reagan a déclaré : « Je dis que cette confrontation doit être gagnée, et je me fiche de la force qu’il faudra pour cela. » Plus tard, en 1970, lorsqu’on lui a demandé ce qu’il faudrait pour rétablir l’ordre sur le campus, il a répondu : « S’il faut un bain de sang, finissons-en. Il n’y a plus d’apaisement.
L’approche militariste de Reagan a enthousiasmé les électeurs de la classe moyenne qui étaient consternés par les hippies sur le campus, mais n’a fait qu’accroître les tensions et a donné aux étudiants radicaux les affrontements qu’ils recherchaient avec « l’establishment ». Le Los Angeles Times, qui avait soutenu Reagan, s’est indigné contre la « réaction excessive de la police et des gardes nationaux » à Berkeley avec leur « usage aveugle de gaz lacrymogènes et de chevrotines », arguant qu’« ils ont fait le jeu des révolutionnaires en utilisant des armes à feu ». force répressive au-delà de tout ordre de grandeur requis. Le député démocrate John Burton de San Francisco s’est plaint que Reagan avait fait de Berkeley « son propre Vietnam » et l’a fustigé pour avoir tenté d’utiliser « la force armée » pour résoudre « les grands problèmes sociaux de notre temps ».
Mais l’approche intransigeante de Reagan face aux troubles sur les campus constitue une déviation par rapport à ses deux mandats, pour la plupart modérés, à Sacramento.
Il a travaillé avec les démocrates pour faire adopter une loi de réforme de l’aide sociale qui durcissait les conditions d’éligibilité tout en augmentant les prestations pour 80 % des bénéficiaires – un modèle de compromis bipartisan.
Malgré son commentaire selon lequel « un arbre est un arbre, combien d’autres devez-vous en regarder ? » – dont on se souvient souvent, à tort, comme « si vous avez vu un séquoia, vous les avez tous vus » – Reagan a ajouté 145 000 acres aux parcs de l’État. Et, malgré ses attaques contre les universités, les qualifiant de foyers d’anarchie et de libertinage, il a augmenté le financement des universités de l’État de 136 %. En fait, les dépenses de l’État ont augmenté à peu près au même rythme sous Reagan que sous Pat Brown.
Certains conservateurs ont été désenchantés par Reagan ; Un sénateur républicain de l’État s’est plaint en 1975 : « En fin de compte, nous avons bien plus de gouvernement en Californie qu’avant l’arrivée de Reagan. » Mais la cote de popularité de Reagan était élevée et il bénéficiait du soutien des deux partis.
«Je pense qu’il était un très bon gouverneur», m’a dit Jerry Brown, le successeur de Reagan au poste de gouverneur (et fils du gouverneur qu’il a vaincu en 1966). “Je pense que d’une certaine manière, il était un meilleur gouverneur que président.” Willie L. Brown, un puissant démocrate de San Francisco et futur président de l’Assemblée, qui avait été élu pour la première fois à l’Assemblée de l’État en 1964, a reconnu dans une interview qu’il « avait fini par être un assez bon gouverneur ».
L’élection de Reagan à la présidence des États-Unis, près de six ans après avoir quitté ses fonctions à Sacramento, a suscité de nouvelles craintes quant à la prise du pouvoir par un « belliciste » de droite radicale. Les démocrates auraient respiré mieux s’ils avaient examiné de plus près son bilan en tant que gouverneur de Californie. Le séjour de Reagan à Sacramento lui a appris à gouverner à partir du centre et l’a mis sur la voie de devenir l’un des leaders américains. présidents les plus titrés. Si seulement les dirigeants républicains d’aujourd’hui étaient aussi pragmatiques que Reagan ; L’Amérique serait bien moins divisée et bien mieux lotie.
Max Boot est chercheur principal au Council on Foreign Relations et chroniqueur au Washington Post. Cet article est adapté de «Reagan : sa vie et sa légende.»
