Dire que le président élu Donald Trump a de nombreux projets pour son deuxième mandat serait un euphémisme. Il s’est engagé à mettre en œuvre la plus grande opération d’expulsion de l’histoire américaine, à sécuriser la frontière entre les États-Unis et le Mexique et à négocier un accord de paix entre l’Ukraine et la Russie.
Pourtant, pour Trump, tous ces éléments pourraient être mineurs par rapport à un autre problème : résoudre l’énigme nucléaire de la Corée du Nord. Retirer le programme nucléaire de Pyongyang du plateau est la proverbiale baleine blanche de Trump, un exploit qu’aucun de ses prédécesseurs n’a réussi à accomplir. Des membres de l’entourage de Trump ont déclaré à Reuters fin novembre que le prochain président parlait déjà de relancer la diplomatie personnelle avec le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un, qui avait débuté lors de son premier mandat.
Les paroles sont une chose, la réalité en est une autre. Si Trump entre en fonction en pensant qu’il peut facilement ressusciter sa relation avec Kim, il risque alors d’être déçu. Résoudre la question nucléaire nord-coréenne était difficile il y a cinq ans, mais cela le sera encore plus aujourd’hui.
Au cours de son premier mandat, Trump a réussi à faire pression pour un engagement personnel avec le chef de l’État nord-coréen malgré la résistance de ses conseillers à la sécurité nationale. C’était la bonne décision à l’époque. Après tout, les tentatives ascendantes des administrations Bush et Obama pour négocier avec Pyongyang se sont révélées à la fois laborieuses et infructueuses.
Après presque un an de rhétorique cracheuse de feu et parle d’un “nez ensanglantéAprès une frappe qui aurait effrayé Pyongyang et l’aurait poussé à négocier, Trump a choisi de miser sur la diplomatie directe. Cela s’explique en partie par le fait que ses autres options – davantage de sanctions économiques ou d’actions militaires – allaient d’inefficaces à désastreuses, et en partie parce que le président sud-coréen de l’époque, Moon Jae-in, a réussi à convaincre Trump qu’un canal de communication direct avec Kim pourrait être la clé pour cimenter un accord nucléaire d’importance historique.
Malgré trois rencontres Trump-Kim, la diplomatie face à face n’a rien produit sur le long terme. Tandis que Trump réussissait à convaincre la Corée du Nord suspendre les essais de missiles pendant un an – ce n’est pas une mince affaire compte tenu de son activité passée – le sommet flashy s’est finalement écrasé et a brûlé. En fin de compte, Trump et Kim, malgré leur alchimie personnelle, n’ont pas réussi à s’entendre — Trump, poussé par ses conseillers bellicistes, a plaidé pour la dénucléarisation complète de la Corée du Nord ; Kim, quant à lui, n’était disposé qu’à démobiliser son principal centre de recherche sur le plutonium à Yongbyon.
Depuis, la diplomatie américano-coréenne est morte. Les ouvertures de l’administration Biden envers Pyongyang au cours des quatre dernières années ont été rejetées à plusieurs reprises, apparemment en raison de ce que les dirigeants nord-coréens considèrent comme un manque de sérieux de la part de Washington ainsi que des tentatives américaines de solidifier une relation militaire trilatérale entre les deux pays. États-Unis, Corée du Sud et Japon.
En d’autres termes, le 20 janvier, l’éternel problème nucléaire nord-coréen sera plus épineux que jamais. Et c’est probablement plus épineux : Kim est beaucoup moins désespéré aujourd’hui par un accord nucléaire et la fin des sanctions américaines qu’il ne l’était sous la première administration Trump.
Premièrement, Kim n’a pas oublié ses précédentes rencontres avec Trump. Il considère les sommets de 2018 et 2019 comme, au mieux, une perte de temps et, au pire, une humiliation personnelle. Cela ne devrait pas être une surprise ; le dictateur nord-coréen a investi un capital important dans la négociation d’un accord visant à lever les sanctions américaines et à normaliser les relations entre Pyongyang et les États-Unis. Ses instances échouèrent sur les deux plans. Trois sommets plus tard, les sanctions américaines sont restées intactes et les relations entre les États-Unis et la Corée du Nord sont restées dans leur acrimonie habituelle.
Kim sera plus prudente cette fois-ci. « Nous avons déjà exploré toutes les voies possibles dans les négociations avec les États-Unis. » il a dit en novembreajoutant que le résultat avait été davantage d’agression américaine. Et dans un discours de décembre, il a promis pour mener les « contre-attaques les plus dures » contre les États-Unis, expression de son engagement à résister à ce qu’il perçoit comme un bloc hostile soutenu par Washington.
L’environnement géopolitique a également évolué. En 2018-2019, la Corée du Nord était isolée et la suspension des sanctions américaines était considérée comme essentielle à sa croissance économique.
Mais aujourd’hui, la guerre de Poutine en Ukraine offre au régime de Kim une occasion en or de diversifier ses relations extérieures hors de la Chine. en s’installant à Moscou, notamment par envoyer des milliers de soldats nord-coréens sur les lignes de front Ukraine-Russie. La Russie, qui était autrefois un partenaire dans le désir des États-Unis de dénucléariser la Corée du Nord, utilise désormais la Corée du Nord comme un moyen de contrecarrer les grandes ambitions américaines en Asie de l’Est.
Pour Kim, les avantages de sa relation avec la Russie sont tout aussi évidents : Poutine a besoin d’armes et d’hommes ; Kim a besoin d’argent et de technologie militaire. Et grâce au veto de la Russie au Conseil de sécurité de l’ONU, des sanctions supplémentaires ne sont qu’une chimère dans un avenir proche, alors que celles qui sont déjà en vigueur sont appliquées docilement. Tant que les relations entre la Russie et la Corée du Nord se poursuivront au rythme actuel, Trump aura du mal à ramener les Nord-Coréens à la table des négociations.
Rien de tout cela ne veut dire que Trump ne devrait pas tenter une autre incursion diplomatique avec la Corée du Nord. Quelles que soient les critiques qu’il a reçues à l’époque, la décision de Trump de faire bouger les choses et d’aller directement à la source était une tentative admirable de gérer un problème qui défiait les présidents américains depuis plus de trois décennies.
Pourtant, si Trump veut un deuxième lancer de dés, il doit garder une bonne dose de scepticisme à l’esprit. Compte tenu de l’amélioration continue des capacités nucléaires et balistiques de la Corée du Nord, tout accord signé par les États-Unis avec le régime de Kim sera moins impressionnant qu’il aurait pu l’être en 2019 – en supposant que nous obtenions un accord.
Daniel R. DePetris est membre de Defence Priorities et commentateur des affaires étrangères pour le Spectator.
