Alors que nous entrons dans la dernière ligne droite de la saison régulière de la NBA, ceux qui n’y ont pas prêté attention depuis cinq mois ont soudainement besoin de savoir :
Quelle est l’équipe de basket-ball la plus redoutée en ce moment ?
Demandez à 30 entraîneurs de la NBA et je suppose que vous obtiendrez trois réponses…
- Une grande majorité ne voudra pas être dérangée par de telles absurdités à la mi-mars et empruntera la voie rapide : le champion en titre, qui a également été le meilleure équipe cette saison régulière, le Thunder.
- Peut-être une poignée de personnes qui ont récemment été frappées à la tête par un coup de Victor Wembanyama trouvera cool de choisir les nouveaux enfants du quartier, les Spurs, sans considérer que les séries éliminatoires de la NBA prennent une personnalité de football et que Wemby ressemble plus à un patineur artistique.
- Et puis il y a le gars qui fera rire en citant les UConn Lady Huskies, en espérant peut-être que les gros titres aideront à continuer à faire comprendre à Geno Auriemma quelle bonne chose il a lorsque le patron de l’entraîneur de la NBA envisage un remplacement cette intersaison.
Comment pouvez-vous contester l’un de ces éléments ? Eh bien, voici comment…
Imaginez s’il y avait une équipe qui a fait ses preuves : un champion en 2023 qui est ensuite passé à un match d’un deuxième et troisième voyage consécutif vers la finale de l’Ouest.
Imaginez si cette équipe était dirigée par la force dominante de la ligue, un gars aussi habile à marquer qu’à aider les autres. Et il rebondit plutôt bien aussi.
Imaginez que cette superstar ait un acolyte performant qui complète un jeu à deux comme la ligue n’en a pas vu depuis Stockton et Malone.
Imaginez ce duo dynamique jouant aux côtés de l’un des meilleurs attaquants bidirectionnels de la NBA, un gars qui a joué 1 500 minutes de moins cette saison que les gars contre lesquels il courra après les rebonds en avril et mai.
Imaginez le trio le plus parfaitement formé de la ligue recevant l’aide de deux swingmen à l’esprit défensif, l’un qui a trouvé le temps de réussir 40 de ses 68 derniers tirs, l’autre qui a réussi 33 de ses 53 derniers tirs.
Bien sûr, nous parlons ici des Nuggets, de Nikola Jokic, Jamal Murray, Aaron Gordon, Cam Johnson et Christian Braun. Et vous savez ce qu’ils disent de cette équipe :
Retirez Jokic du terrain et ils passeront du penthouse aux latrines sans parachute.
Hélas, ce n’est plus le cas…
Imaginez la réserve la plus douée physiquement de la NBA, une merveille du dunk et du blocage des tirs qui, tout d’un coup, peut tirer (41 % sur 3 cette saison).
Imaginez le meilleur gardien de réserve à 3 points de la ligue comme votre septième homme.
Imaginez un autre vétéran qui a réussi 17 de ses 31 derniers tirs, et un autre gars qui privilégie la défense et qui a réussi 18 de ses 30 derniers tirs.
Imaginez le meilleur remplaçant de la ligue, un gars qui punit son homologue pendant que le patron se repose.
Vous avez bien entendu : les Nuggets emploient désormais ce qui est statistiquement considéré comme un banc moyen de la NBA. C’est une grande amélioration, mais c’est aussi trompeur.
Les cinq meilleurs remplaçants susmentionnés – Peyton Watson, Tim Hardaway Jr., Bruce Brown, Spencer Jones et Jonas Valanciunas – ont été poussés à effectuer 87 départs, ce qui a conduit diverses recrues et joueurs bidirectionnels à édulcorer les chiffres des réserves.
Si cette équipe peut rester en bonne santé… c’est un grand si. Ils étaient tous là dimanche soir contre les Portland Trail Blazers, donnant à leurs supporters locaux – et au reste de la ligue – un aperçu de l’avenir.
Les Nuggets, qui se connaissent à peine à ce stade, ont dominé une assez bonne équipe de Portland dans presque tous les aspects du match. Ils ont bien tiré, bien passé, bien défendu… et, oh oui, il y avait Jokic sur le terrain.
La clé est : ils sont tous en bonne santé maintenant, ce qui fait que ces 42 matchs manqués par Gordon, 36 par Braun, 26 par Johnson, 22 par Watson… même les 16 par Jokic sont des bénédictions compte tenu du défi des séries éliminatoires de l’Ouest à venir.
Et c’est encore une raison de plus de craindre les Nuggets.
Les séries éliminatoires de l’Est s’annoncent plus compétitives que jamais cette année, avec des joueurs comme les Hawks, les 76ers, le Magic, le Heat et les Hornets, tous parfaitement capables de créer des surprises au premier tour.
L’équipe la plus redoutée de l’Est ? Votre prochain adversaire en séries éliminatoires.
L’Ouest n’est pas aussi profond, mais une équipe se cache dans l’ombre du Thunder et des Spurs : les Nuggets.
Ils pourraient être l’adversaire au premier tour d’une des quatre meilleures équipes de l’Ouest. Tout ce travail acharné et imaginez cela.
Craignez les pépites. Nous ne sommes qu’en mars, mais ça se construit déjà.
