Pourquoi les légumes indigènes oubliés du Kenya se révèlent un coup culinaire

Une fois rejetés comme des mauvaises herbes sauvages et une «nourriture du pauvre», les légumes à feuilles autochtones au Kenya deviennent désormais beaucoup plus courants – cultivés dans des fermes, vendus sur les marchés et ornant les menus des restaurants.

Au restaurant Busy Skinners de Gachie juste à l’extérieur de la capitale, Nairobi, un employé affirme que la demande de “Kienyeji” – comme toutes les variétés de légumes locales sont connues – est plus élevée que pour les autres verts.

“Beaucoup de gens demandent Kienyeji quand ils viennent ici”, a déclaré Kimani Ng’ang’a à la BBC, malgré le fait que le restaurant en charge plus car il dit qu’ils sont plus difficiles à trouver.

Des légumes comme le chou, les épinards, le chou frisé et le printemps, introduits par les autorités coloniales avant les années 1960, sont plus facilement disponibles et moins chers. Les verts du printemps sont connus sous le nom de “Sukumawiki”, ce qui signifie “étirer la semaine” en Swahili, reflétant comment ils sont devenus un aliment de base quotidien.

Mais les convives à Gachie font partie de la vague croissante de Kenyans qui voient les avantages de manger des variétés locales de légumes verts riches en nutriments.

“Il détoxifie le corps et est bon dans la perte de poids”, explique James Wathiru, qui a ordonné “Managu” – ou africain Nightshade.

Une autre personne m’a dit: “Tout dépend de son goût, ce qui est mieux.”

Selon la professeure d’horticulture Mary Abukutsa-Anango, cette tendance se reflète dans les données du gouvernement et certains des avantages pour la santé sont soutenus par la recherche.

Au cours des 10 dernières années, la production de verts locaux a doublé – avec 300 000 tonnes produites par les agriculteurs locaux l’année dernière, dit-elle.

C’est un changement remarquable dans les attitudes, étant donné que les gens considéraient les cultures traditionnelles comme inférieures – ne réalisant pas qu’elles étaient souvent plus résistantes aux maladies et aux ravageurs, ce qui signifie qu’ils peuvent être cultivés de manière organique.

Dans les années 1980, lorsque le professeur Abukutsa-Anango a commencé ses études, elle dit qu’elle était perplexe de les trouver appelée “mauvaises herbes”.

“Nous n’avons jamais appris sur les légumes autochtones africains. Ils appelaient une plante araignée de l’amarante” et), ils l’appelaient “Spider Weed” “, a-t-elle déclaré à la BBC.

Ses recherches de troisième cycle sur les plantes traditionnelles étaient également difficiles car il n’y avait pas de littérature à leur sujet, mais elle a persévéré et travaille maintenant avec le gouvernement pour les promouvoir pour la sécurité alimentaire.

Elle dit que Managu et d’autres légumes locaux comme “Mrenda” (jute Mallow) et “Terere” (amarante) ont des minéraux plus essentiels que les sukumawiki, ainsi que “des niveaux plus élevés de vitamine A et C (et) des antioxydants” qui stimulent l’immunité et réduisent le risque de maladie.

Certaines variétés contiennent également des protéines, ce qui en fait une excellente option pour les végétariens. Elle note par exemple que 100 g (3,5 onces) de Mrenda – connu pour sa texture visqueuse distinctive lorsqu’il est cuit – contient plus de nutriments qu’une partie similaire du chou commun.

Les progrès que les gens comme le professeur Abukutsa-Anango ont réalisés pour promouvoir la diversité et la connaissance des légumes autochtones était Reconnu par l’UNESCO en 2021, Lorsque l’agence culturelle des Nations Unies a félicité la nation africaine de l’Est pour la “sauvegarde du patrimoine culturel intangible” qui avait été menacée par des “facteurs historiques et les pressions des modes de vie modernes”.

Il a noté que le Kenya avait commencé un projet en 2007 impliquant des scientifiques et des communautés locales pour enregistrer un inventaire des aliments traditionnels, qui comprend désormais 850 plantes indigènes et leurs noms locaux.

Certains de ces légumes sont consommés à l’échelle nationale, tandis que d’autres sont spécifiques à certaines zones ou communautés.

Mais Sukumawiki, d’abord introduit au Kenya de la Méditerranée comme alimentation animale, est toujours favorisé par de nombreux agriculteurs – avec plus de 700 000 tonnes produites en 2023 – plus du double du volume de tous les légumes à feuilles indigènes combinés.

Francis Ngiri, qui cultivait à Kirinyaga, dans le centre du Kenya, où les choux sont une récolte de pilier, explique que c’est parce que, en particulier pendant les années 1970, ceux qui cultivent des légumes à feuilles importés ont utilisé des engrais et des pesticides qui ont endommagé la biodiversité locale.

Aujourd’hui, il dit à la BBC, seules les variétés introduites prospèrent car le sol est devenu trop acide pour soutenir de nombreuses espèces indigènes.

Déterminé à faire quelque chose afin qu’ils ne soient pas perdus à jamais, M. Ngiri a déplacé son opération dans la vallée du Kenya – une zone qu’il considère relativement intacte par la contamination chimique – afin qu’il puisse pratiquer l’agriculture biologique des cultures autochtones.

Dans une ferme de quatre acres (1,6 hectare) à Elementaita, il a commencé avec 14 variétés indigènes en 2016. Aujourd’hui, qui est passé à 124, dont beaucoup ont provoqué des échanges de semences avec d’autres agriculteurs. Sa ferme attire maintenant des visiteurs de partout au Kenya et dans les pays voisins.

Ils viennent voir comment il collabore avec 800 autres agriculteurs régionaux, qui cultivent également des aliments biologiques pour les marchés locaux, pour préserver et régénérer les “plantes oubliées”, garantissant que leur diversité génétique est sauvegardée pour les générations futures.

Néanmoins, en échangeant des graines, M. Ngiri et ses collègues enfreignent en fait la loi, car le gouvernement n’autorise que la plantation de semences certifiées.

Cette loi controversée a été introduite en 2012 avec l’intention de protéger les agriculteurs contre l’achat de graines de mauvaise qualité.

Wambui Wakahiu, qui forme les agriculteurs sur la conservation des semences, affirme que ces politiques ne soutiennent pas les efforts pour sauver des variétés de cultures autochtones, car leurs graines ne sont pas disponibles dans les magasins d’assurance agricole.

Elle travaille pour Seed Savers Network, une organisation non gouvernementale avec 400 000 membres, ce qui aide à établir des banques de semences pour les agriculteurs pour stocker et préserver en toute sécurité leurs semences locales.

Son équipe a constaté que plus de 35 variétés de plantes traditionnelles avaient été “complètement perdues” dans un seul comté en raison de la loi.

“Si (les agriculteurs) se concentrent davantage sur les graines exotiques (étrangères), alors les graines traditionnelles continuent de disparaître. Et nous avons vu la plupart d’entre eux disparaître”, a-t-elle déclaré à la BBC.

M. Ngiri et d’autres qui ont échangé des graines n’ont pas été poursuivis par les autorités, mais il dit que la loi les empêche de les commercialiser: “Si je ne peux pas vendre la graine, je ne le possède pas.”

Et obtenir la certification est un processus rigoureux et coûteux, car les graines doivent être testées dans un laboratoire pour leur pureté et des choses comme la façon dont ils germent.

Le Dr Peterson Wambugu, chercheur en chef de la National Gene Bank de la Kenya Agricultural and Livestock Research Organization (Kalro), reconnaît que, en vertu de la loi actuelle, l’échange et la vente de semences non certifiées – y compris celles sauvées par les agriculteurs – est criminalisée.

Cependant, il souligne que cela est en contradiction avec le traité international sur les ressources génétiques végétales pour l’alimentation et l’agriculture, dont le Kenya est signataire, car il établit le droit des agriculteurs pour épargner, utiliser et échanger leurs graines.

La National Gene Bank a travaillé avec d’autres groupes pour rédiger des réglementations par l’intermédiaire du ministère de l’Agriculture pour aligner le droit kenyan avec le traité.

Les propositions, une fois adoptées par le Parlement, permettra aux agriculteurs d’échanger leurs graines “sans craindre que ce qu’ils fassent est criminel”, a-t-il déclaré à la BBC.

Cependant, la vente de telles graines resterait encore interdite – quelque chose que le Dr Wambugu sait signifie que le voyage vers une acceptation complète des cultures autochtones se poursuit.

Pour Priscilla Njeri, un vendeur de légumes sur le marché animé du Wangige dans le comté de Kiambu, juste à l’extérieur de Nairobi, il n’y a pas de retour en arrière, car elle peut voir de première main que les verts autochtones sont désormais les plus populaires auprès de ses clients – quelque chose qu’elle met dans les campagnes médiatiques qui les promeuvent.

“Les plus préférées sont Managu, Terere et Kanzira (chou frisé africain) – qui est populaire pour ceux qui ont des estomacs sensibles car il n’a pas de gaz”, a-t-elle déclaré à la BBC.

“Mais tous les verts de Kienyeji sont bons parce qu’ils ont un meilleur goût.”