Les perspectives budgétaires américaines se sont considérablement détériorées depuis la dernière fois que nous avons enregistré un excédent en 2001, et le président Biden – comme les présidents démocrates et républicains avant lui – partage une part de responsabilité dans notre dette élevée et croissante. Mais il n’est pas trop tard pour commencer à renverser la situation.
Au cours de son mandat, Biden a approuvé plus de 4 000 milliards de dollars de nouveaux emprunts sur 10 ans, finançant par la dette tout, de l’allégement du COVID aux dépenses d’infrastructure en passant par l’annulation de la dette étudiante. Ces emprunts ont contribué à porter l’inflation à son plus haut niveau depuis 40 ans et à pousser les taux d’intérêt bien au-dessus des niveaux récents. Cela s’est également ajouté à une dette nationale déjà élevée et croissante.
Grâce aux emprunts approuvés par les quatre dernières administrations, ainsi qu’à la croissance inhérente de nos programmes de santé et de retraite, la dette nationale approchera bientôt des niveaux records en termes de part de l’économie. Il en sera de même pour le coût des intérêts payés par les contribuables sur la dette nationale, qui dépasse déjà les dépenses consacrées à Medicare ou à la défense nationale. Et les déficits totaliseront environ 2 000 milliards de dollars par année.
Mais le bilan budgétaire de Biden n’est pas entièrement mauvais. Au sortir de la pandémie de COVID, il a supervisé une formidable reprise économique, qui a contribué à limiter la croissance du ratio dette/produit intérieur brut. Le président a également négocié et promulgué la loi bipartite sur la responsabilité fiscale, qui a rétabli les plafonds de crédits et devrait permettre d’économiser 1 500 milliards de dollars sur une décennie. Et la loi sur la réduction de l’inflation, bien que globalement mitigée, comprenait des réformes importantes visant à réduire les prix des médicaments Medicare et à améliorer l’application des taxes.
Aujourd’hui, alors qu’il reste un peu plus de deux mois à son mandat, Biden a l’opportunité de s’appuyer sur ces succès budgétaires et de remédier à certains de ces échecs budgétaires.
Cela commence par protéger son héritage en matière de conformité fiscale. Chaque année, les ménages et les entreprises paient moins d’impôts que 600 milliards de dollars. La combinaison de la fraude fiscale et des erreurs commises de bonne foi alourdit énormément notre dette. Tous les présidents, de Reagan à Trump, ont proposé d’augmenter le financement de l’Internal Revenue Service pour réduire cet « écart fiscal ». Biden a effectivement réussi, persuadant le Congrès d’affecter 80 milliards de dollars à l’IRS pour moderniser sa technologie de l’information, améliorer son service client et renforcer son application.
Malheureusement, ce financement est menacé. Le Congrès a déjà annulé plus d’un quart des fonds destinés à financer d’autres dépenses, et un accord de crédits de fin d’année pourrait aller plus loin. Des coupes supplémentaires de 20 milliards de dollars dans l’IRS réduiraient les recettes fiscales de plus de 65 milliards de dollars, selon le Congressional Budget Office.
Biden devrait insister contre cela, menaçant d’opposer son veto à tout effort visant à réduire le financement de l’IRS, ce qui ne fait qu’encourager davantage de fraude fiscale. Il devrait également travailler avec le Congrès pour lutter contre les paiements excessifs au titre du crédit de rétention des employés en période de pandémie, qui a coûté plusieurs fois plus que prévu et s’est transformé en un paratonnerre de fraude.
Au-delà du financement de l’IRS, Biden devrait insister sur le fait que les niveaux de crédits respectent les plafonds qu’il a négociés sur une base bipartite. Il y aura une pression énorme de la part des deux parties pour dépenser davantage. Les républicains voudront augmenter le financement de la défense, les démocrates voudront augmenter le financement hors défense, et tous deux insisteront sur le fait que ces changements progressifs auront peu d’effet sur les perspectives budgétaires.
Il ne fait aucun doute que ce pays a de nombreux besoins non satisfaits, tant en matière de sécurité nationale que de priorités intérieures. Mais le Congrès devrait financer ces priorités en réduisant les dépenses ailleurs. Il existe une marge considérable pour réduire le gaspillage, améliorer l’efficacité et réduire ou éliminer les projets et programmes qui ne valent pas leur coût ou qui ne fonctionnent pas. Ne pas respecter les plafonds de dépenses cette année rendrait toute application future plus difficile et enverrait le signal que le Congrès peut dépenser sans retenue. Biden devrait mettre le pied à terre.
Le président peut également faire beaucoup de choses par le biais de l’action exécutive. Il pourrait commencer par retirer ses différents programmes d’annulation de la dette étudiante. Ces politiques sont coûteuses, inflationnistes et mal ciblées : la plupart des bénéfices iront à ceux qui possèdent des diplômes d’études supérieures et des revenus très élevés tout au long de leur vie. L’annulation de la dette étudiante est également susceptible d’augmenter les frais de scolarité et de réduire la qualité de l’enseignement supérieur, dans la mesure où les écoles pourront facturer plus et offrir moins si les étudiants potentiels savent qu’il est peu probable qu’ils soient responsables d’une grande partie du coût. Ces actions exécutives vont également clairement au-delà des pouvoirs conférés au président, que la Cour suprême et d’autres tribunaux ont reconnus en déclarant certains de ces projets illégaux et en suspendant d’autres.
D’un autre côté, cette administration a utilisé de manière appropriée et intelligente son autorité clairement définie pour commencer à lutter contre la fraude et autres excès dans le cadre du programme Medicare Advantage. Les responsables de Biden devraient faire davantage ici lorsque cela est possible et travailler dans la transition pour aider la nouvelle administration Trump à comprendre l’importance d’un programme Medicare Advantage bien géré et rentable.
Plus important encore, Biden devrait utiliser la chaire de l’intimidateur présidentiel pour plaider en faveur du financement de nouvelles priorités, de la réduction de notre dette et de l’obtention de fonds fiduciaires fédéraux. La sécurité sociale n’est qu’à neuf ans de l’insolvabilité, tandis que Medicare n’est qu’à 12 ans. Nous ne pouvons pas nous permettre que les futures administrations ignorent ces défis et poursuivent le cycle d’emprunt pour tout. Nous avons besoin que les dirigeants soient à la hauteur du peuple américain sur les défis à venir – des défis que Biden comprend bien. Et il n’est pas trop tard.
Marc Goldwein est vice-président principal et directeur politique principal du Comité pour un budget fédéral responsable.
