Alors que la Grèce tente de se remettre de la récente catastrophe destructrice Incendies de forêt autour d’AthènesLes Californiens du Sud confrontés à notre propre vague de chaleur devraient prendre note du schéma qui les a rendus possibles. Il devrait être bien connu à présent : l’étalement urbain dans l’interface entre les zones sauvages et urbaines, où le développement entre en collision avec la nature, le remplacement correspondant de l’herbe, des arbustes et d’autres plantes indigènes de la région par de nombreux arbres pour l’ombre, puis la pression sur les terres en raison de la sécheresse, des records de chaleur et du vent, intensifiés par le changement climatique. Les conditions qui ont conduit à la Les pires incendies de forêt en Grèce cette annéebrûlant 24 700 acres de terre (156 milles carrés), endommageant plus de 100 maisons et causant au moins un décès, s’appliquent également à Los Angeles.
Les incendies d’Athènes remontent aux Jeux olympiques de 2004. Pour se préparer aux Jeux, Athènes a entrepris des travaux d’amélioration majeurs (et nécessaires) des transports publics et des autoroutes et a construit un nouvel aéroport international sur des terres agricoles. La réglementation laxiste en matière d’aménagement du territoire et une communauté avide de développement ont conduit à une construction importante dans les zones suburbaines où la végétation inflammable a considérablement augmenté au fil du temps. Les flammes qui ont si violemment menacé Athènes cet été ont principalement brûlé dans cette zone nouvellement développée. Les précautions contre les incendies ont été limitées, comme l’élimination des arbres ou des plantes inflammables à proximité des maisons, la fermeture des surplombs exposés des maisons ou le regroupement des maisons pour créer un espace défendable autour d’elles.
Avant ce développement, la zone était, comme la plupart des régions méditerranéennes européennes, couverte d’une végétation comparable au chaparral qui a longtemps caractérisé le sud de la Californie. Broussailles et denses, on l’appelle garrigue ou maquis en France et phrygana en Grèce. Maintenant qu’elle n’est plus broutée par les moutons et les chèvres autrefois élevés pour leur lait et leur viande, elle est considérée comme une végétation indésirable qui devrait être remplacée par des arbres, de préférence des pins.
Mais la forêt de phrygana est beaucoup plus adaptée au feu et résistante à ses pires effets que les forêts de pins inflammables. Ce changement a non seulement réduit la diversité protectrice de la végétation, mais il perturbe également le feu en tant que phénomène naturel contrôlé qui a longtemps façonné et a été façonné par la végétation indigène.
Les maisons construites au cœur de cette transformation du paysage sont exposées à des incendies plus importants et incontrôlés, comme dans nos propres montagnes.
Dans notre région, nous avons aggravé la situation avec des tentatives contre-productives de gestion de la végétation, notamment la destruction au bulldozer des coupe-feu – des bandes de terre dépourvues de plantes – qui deviennent propices aux mauvaises herbes hautement inflammables. Nous devrions procéder à des brûlages contrôlés et, pour l’aménagement paysager autour des maisons, cultiver du chaparral qui abrite de nombreuses espèces de plantes qui ne sont pas hautement inflammables. Au lieu de cela, nous poursuivons nos idées de paysages esthétiques souvent centrés sur des arbres inflammables, sous-estimant la végétation broussailleuse et riche en biodiversité qui est généralement plus adaptée au climat et aux incendies.
Lors d’un récent voyage dans le sud de la France, de Marseille aux Pyrénées, j’ai croisé (au milieu d’une quantité impressionnante de vignes) des rangées de pins d’Alep soigneusement plantés, blottis à côté des maisons, là où se trouvaient autrefois un mélange de garrigue et d’arbres. En les regardant, je n’ai pu m’empêcher de penser à quel point ce paysage favorise les incendies dévastateurs, en particulier avec la hausse de la chaleur (et il faisait chaud), la sécheresse et le vent. À Athènes, Marseille et Los Angeles, l’étalement des habitations facilite de plus en plus ce modèle dangereux.
Il est difficile de freiner le développement urbain dans les zones périphériques où les logements sont considérés comme rares – les vieux centres urbains comme Marseille ou Athènes. Mais un tel étalement urbain non seulement favorise les incendies, mais crée également des problèmes de circulation, une fragmentation de l’habitat et une spirale des coûts d’infrastructure. En Californie et autour de la Méditerranée, peu de projets de développement sont refusés pour des raisons de sécurité incendie. Certains promoteurs et autorités construisent des casernes de pompiers, mais sans les ressources nécessaires pour les entretenir. Ils peuvent prétendre que l’infrastructure routière sera suffisante pour les évacuations et que la gestion de la végétation empêchera les incendies. Rien ne prouve pour l’instant qu’un tel succès soit atteint. Le seul secteur qui semble s’en préoccuper est celui des assureurs ; les entreprises ont abandonné ou limité leur participation dans les compagnies d’assurance. Le marché de l’assurance habitation en Californie à cause de notre vulnérabilité au feu.
Comment allons-nous commencer à faire face au désastre qui couve, à cause de ces conditions qui se sont développées de manière exponentielle au cours des dernières décennies ? Même si elle est mise en œuvre immédiatement, la politique climatique n’éliminera pas le risque d’incendie ni ne fera baisser complètement les températures. De nombreuses maisons ont été construites dans des zones périphériques inflammables et les humains continuent de trouver des moyens d’allumer des feux, y compris, cet été, pousser une voiture en feu dans un ravinqui aurait conduit à la Incendie dans un parc qui a brûlé plus de 400 000 acres. L’incendie d’Athènes aurait commencé à partir d’un câble d’alimentation défectueuxsemblable à la Feu de camp qui a brûlé plus de 150 000 acres en Californie.
Il est temps de prendre une position plus ferme non seulement contre le développement incontrôlé des zones inflammables, mais aussi contre la recherche de paysages qui contribuent au risque d’incendie. La diversité de la végétation indigène d’un lieu peut justifier la nécessité de feux contrôlés.
Certains incendies demeurent inévitables, en particulier dans un contexte de canicules et de sécheresses de plus en plus fréquentes, avec des températures de plus en plus élevées. Mais nous ne devons pas nous exposer à une destruction accrue par la folie humaine. Une nouvelle éthique s’impose, qui reconnaît que le développement et la végétation que nous trouvons les plus désirables ne sont pas toujours ce qui est le mieux pour la Terre et, par conséquent, pour notre survie.
Stephanie Pincetl est professeur à l’Institut de l’environnement et du développement durable de l’UCLA.
