Lors d’une étonnante mission de sauvetage, un cuisinier nigérian a laissé ses sauveteurs stupéfaits après avoir été retrouvé vivant « au fond de la mer ».
Harrison Okene a survécu plus de deux jours sous l’eau après que le bateau sur lequel il travaillait a chaviré dans la océan Atlantique.
Il était le seul survivant parmi un équipage de 12 hommes lorsque le remorqueur Jascon-4 a coulé au large de la côte. Côte nigériane le 26 mai 2013.
Sa vie a été sauvée par une poche d’air respirable qui s’était formée à l’intérieur des toilettes des cabines des officiers lors du naufrage du navire.
Nico van Heerden, chargé de localiser et de sauver M. Okene de l’épave, a déclaré : « C’était très inattendu et un choc total de retrouver quelqu’un en vie après le naufrage du navire quelques jours auparavant. »
Avant de retrouver M. Okene vivant, ils ont récupéré les corps de trois autres membres de l’équipage qui n’ont pas eu cette chance.
M. Van Heerden a ajouté : « Ce n’était pas la première personne que nous avons rencontrée. Avant de le trouver, nous avons récupéré les corps de trois de ses collègues qui ont péri lors de l’incident. C’est vraiment tragique. »
Il a évoqué la rareté de tels événements en déclarant : « Il arrive que des bateaux coulent et que des gens meurent, mais retrouver quelqu’un en vie après si longtemps n’arrive pas. Je n’ai jamais entendu parler d’une telle situation auparavant. »
M. Okene dormait profondément dans sa cabine lorsqu’une vague scélérate a fait chavirer le remorqueur à des kilomètres de sa destination, un pétrolier situé à 19 miles au large de la côte ouest du Nigeria.
Il a déclaré : « Avant même de nous en rendre compte, nous étions en train de couler. Nous naviguions depuis de nombreuses années, nous connaissions la mer et nous n’avions jamais eu de problème auparavant. »
M. Okene a tenté en vain de s’échapper par la cabine, mais a découvert que la plupart des portes le long de son chemin étaient fermées par mesure anti-piraterie.
Il a miraculeusement survécu en trouvant refuge dans les toilettes des officiers, mais il a été piégé lorsque l’eau a inondé le navire et l’a envoyé au fond de l’océan.
Le cuisinier a raconté : « Sous l’eau, il faisait tellement, tellement, tellement froid. Je luttais pour rester en vie, me demandant combien de temps (la poche d’air) allait me survivre. »
« Je pensais à ma famille, à ma femme, à ce qui allait se passer, à comment elle allait vivre, à comment je pourrais m’en sortir, je pensais aussi à ma vie. »
Vêtu uniquement de ses sous-vêtements, M. Okene a enduré les profondeurs glacées jusqu’à ce que M. van Heerden le découvre à 100 pieds sous la surface de l’Atlantique.
Le technicien en réanimation Alex Gibbs, impliqué dans l’opération de sauvetage, a révélé que l’homme était sur le point de manquer de temps lorsqu’il a été localisé dans les toilettes du navire.
M. Gibbs a observé que les images de sauvetage indiquaient que l’accumulation de CO2 dans la cabine commençait à avoir un impact sur le cuisinier nigérian, les niveaux d’oxygène s’épuisant rapidement.
Il a expliqué : « Contrairement à la croyance populaire, lorsque des personnes sont piégées dans des espaces confinés, ce n’est pas l’oxygène qui s’épuise qui vous tue, mais votre propre souffle expiré qui provoque une accumulation de CO2.
« Au moment où il a été retrouvé, le niveau était clairement élevé. On peut le voir haleter dans la vidéo et ses yeux légèrement vitreux à cause de cela. »
Bien qu’il ait juré de ne jamais retourner en mer, M. Okene a obtenu son brevet de plongée commerciale en 2015. M. van Heerden, qui l’avait sauvé des profondeurs de l’océan deux ans auparavant, lui a fièrement remis son diplôme.
