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Certains parcourent le monde en quête d’aventure, tandis que d’autres recherchent des merveilles naturelles, des sites culturels ou des expériences culinaires. Mais le photographe français François Prost recherchait quelque chose de complètement différent lors de son récent road trip à travers Amérique:clubs de striptease.
De Miami à Los Angeles, le dernier livre de Prost «Club des gentlemen” trace son itinéraire à travers les États-Unis en passant par près de 150 clubs de striptease aux noms tels que Pleasures, Temptations et Cookies N’ Cream. Cependant, on n’y voit pas une seule femme nue, car la caméra de Prost était exclusivement braquée sur les bâtiments eux-mêmes – et plus particulièrement sur leurs façades souvent colorées.
Au cours de cinq semaines en 2019, il a parcouru plus de 6 000 milles, avec le photos résultantes capturant tout, depuis les teintes pastel du Club Pink Pussycat de Floride jusqu’aux lieux cachés à la vue de tous dans les États les plus religieux du pays.
« Je diviserais ces lieux en deux types : l’un est très intégré au paysage public, et l’autre est un peu plus caché et douteux », a déclaré Prost, s’adressant à CNN lors d’un appel vidéo et d’un e-mail.
Le premier type, a-t-il ajouté, se trouve dans des environnements « très américains », comme « autour des parcs d’attractions, des fast-foods et des centres commerciaux ». Ces derniers, cependant, semblent parfois impossibles à distinguer de n’importe quel magasin d’un centre commercial. Prost dit avoir trouvé de nombreux établissements de ce type le long de la Bible Belt, une région socialement conservatrice du sud du pays. Il était particulièrement désireux d’explorer la région en raison du contraste apparent entre la prévalence des clubs de strip-tease et ce qu’il décrit dans son livre comme « le conservatisme et le puritanisme extrême ».
Prost a insisté sur le fait qu’il s’intéressait peu à l’intérieur ou aux services des clubs de striptease, qu’il fréquentait toujours pendant la journée. Il espérait plutôt en apprendre davantage sur la culture américaine en créant des photographies objectives, de style documentaire, d’établissements situés à l’intersection du sexe, du genre et du commerce. Documentant l’évolution des attitudes envers le sexe à travers le prisme de l’architecture, il a ajouté que la série était avant tout un projet de photographie de paysage.
« Le prisme de ce thème des façades de clubs de strip-tease est devenu une manière d’étudier et d’essayer de comprendre le pays », écrit-il dans « Gentlemen’s Club », dont les photographies seront présentées dans une exposition à Tokyo en mars.
« (‘Gentlemen’s Club’ est) un panorama objectif des opinions dominantes et du genre et de la sexualisation de l’image féminine. »
La genèse du projet de Prost remonte à sa série de 2018, «Après la fête”, qui mettait en avant les façades flamboyantes des discothèques françaises. Il a déclaré que les gens faisaient souvent remarquer que l’extérieur des bâtiments semblait avoir été arraché directement des villes américaines, ce qui a suscité l’idée qu’il devrait se rendre aux États-Unis et prolonger le projet.
Alors qu’il planifiait méticuleusement son voyage, il fut frappé non seulement par le nombre considérable de clubs de striptease aux États-Unis, mais aussi par le fait que, contrairement à l’Europe, ils exigeaient souvent d’être vus. Les murs rose vif, les silhouettes dénudées gigantesques et même les devantures de magasins aux rayures de cannes à sucre ne cachaient pas le type de divertissement proposé à l’intérieur.
« Un bon exemple serait Las Vegas, où les clubs de strip-tease sont partout et où leurs enseignes clignotent autant que celles d’un fast-food (restaurant) ou d’un casino », a déclaré Prost.
Les clubs de Miami étaient souvent peints dans des couleurs vives, À la Wes Anderson teintes. D’autres photos montrent des lieux aux couleurs vives contrastant avec leur environnement désertique clairsemé.
Si les établissements étaient ouverts en journée, Prost entrait et demandait la permission de prendre des photos pour « ne pas paraître suspect… et expliquer mes intentions », dit-il. Les intérieurs étaient rarement à la hauteur des promesses alléchantes placardées sur les panneaux extérieurs, mais le photographe a rencontré une foule de personnages au cours de son voyage de cinq semaines, des videurs indifférents aux directeurs enthousiasmés par le projet.
« La plupart du temps, les gens étaient d’accord – 99 % d’entre eux diraient oui à une photo de façade », a-t-il déclaré, ajoutant qu’ils ne se souciaient généralement pas de sa présence, tant qu’il ne prenait pas de photos de clients ou de danseurs.
« Certains pensaient que c’était un peu étrange, d’autres étaient vraiment excités et me donnaient leur carte de visite pour que je m’envoie la photo une fois terminée », a-t-il déclaré.
Prost a déclaré que sa plus grande surprise était de constater à quel point les clubs de striptease semblaient « normalisés » dans la vie de tous les jours. Comme il le dit dans son livre, « la relation que les Américains semblent avoir avec les clubs de striptease est très différente de celle que l’on observe en Europe. Aller dans un club de striptease semble être beaucoup plus normal… On y va en couple, ou entre amis le soir pour s’amuser. »
Il a été frappé, par exemple, par le fait que de nombreux clubs de strip-tease de Las Vegas faisaient également office de restaurants, nombre d’entre eux proposant des happy hours, des buffets et des réductions spéciales pour les chauffeurs de camion ou les ouvriers du bâtiment.
« J’ai remarqué quelques clubs de striptease qui se présentaient comme des clubs de striptease et des steakhouses, ce qui permettait de manger un gros morceau de viande (tout en) regardant les stripteaseuses. C’est aussi quelque chose qui me semble très américain », a-t-il déclaré, ajoutant : « J’ai entendu dire par certaines personnes que j’ai rencontrées à Portland qu’il y avait même des clubs de striptease (qui proposaient) de la nourriture végétalienne. »
Les façades sont jonchées de blagues telles que « Ma vie sexuelle, c’est comme le Sahara, 2 palmiers, pas de rendez-vous » et de noms basés sur des jeux de mots comme Booby Trap et Bottoms Up. L’approche documentaire de Prost renforce le côté comique surréaliste des panneaux. Mais elle sert également de prisme neutre à travers lequel les spectateurs peuvent se faire leur propre opinion sur l’objectification des femmes.
En se concentrant sur les corps dansants sans visage des silhouettes féminines et sur les pancartes typiques « girls girls girls », « Gentleman’s Club » explore la marchandisation des femmes qui sont, en réalité, complètement absentes des œuvres de Prost (une observation reflétée dans le titre du livre, une phrase qui revient à de nombreuses reprises sur les pancartes de ses photographies). Les clubs de striptease qu’il a visités présentent les femmes comme des objets de consommation, depuis les nombreux noms à thème culinaire jusqu’à une publicité qui disait : « Des milliers de belles filles et trois filles moches ».
Pour son prochain projet, Prost prévoit de se rendre au Japon pour documenter les love hotels du pays, qui jouent un rôle similaire à celui des clubs de striptease dans certaines régions des États-Unis : des secrets de polichinelle dans une société conservatrice. Mais le photographe estime que les établissements américains qu’il a visités disent quelque chose d’unique sur le pays, quelque chose qui parle moins de sexualité que du rêve américain.
Ce que son projet lui a montré, c’est ceci, dit-il : « Tant que vous réussissez en affaires, (cela n’a pas d’importance) si votre activité porte sur le sexe. »
« Gentlemen’s Club » sera exposé à la Galerie Boutique Agnes b. à Tokyo, au Japon, du 17 mars au 15 avril 2023. livrepublié par Fisheye Editions, est disponible dès maintenant.
